却说巧姐行盘，周亲家因屯里不便，就托人花了三千银子，与探春姑爷认为兄弟，一切总在他家办理；并邀他做男媒；做亲时，并要借他府上执事。周震夏因系内亲，落得允了。女媒本请薛蝌，在天津不得来，托他妹夫梅翰林代媒。到这日，周家就在探春宅里请梅翰林吃早饭。饭后摆盘行聘过来，比贾兰时只少诰命、珠冠二样，余的富厚也差不多。贾府自然天字第一号酒席待媒。此后一日闹一日。平儿因多少事要京里办的，遂与贾琏商量，先期同巧姐来家，择定二十起身。宝钗本要同来，因薛母病重，断不能来，只得托平儿转致。至平儿，廿二到荣府，一番见面仪文，不必细述。

到了廿四，黛玉设席，替平儿接风；就替荷花预做生日。

在沁芳亭上，中间邢、王二夫人和巧姐；东首湘、探、尤、李；西首琴、惜、平、黛。四儿冒暑，莺儿外出，花、柳、鹃、玉恰好上下陪着。早上，先摆碟子吃了些薄荷冰雪酒，随即每人一碗莲叶羹。随意闲散，邢、王二夫人就近在秋爽斋歇午。尤、平二人，李纨邀到稻香村商办喜事，其余各自引风消暑。

巧姐忽道：“二婶娘，二叔叔呢？今日正好做诗社。” 郡 主笑道：“你二叔如今做了禄蠹，不得闲，但我们正好傲他。”

因命取六副笔砚来。惜春道：“快别算我。我绮语障消磨已尽，还做甚诗？” 湘云道：“不做诗，坐着打磕睡。” 惜春道： “既笔砚现成，待我写一幅水墨写意《洗芳探荷图》，何如？”

宝琴道：“这图似乎比《携蝗大嚼图》雅些！既这么，我们也做《敬和御制探荷诗》罢。” 黛玉道：“你真是宝丫头妹妹， 总不过禄蠹脾气。” 正说笑着，芳官道：“我们做什么呢？” 探春道：“依我说，你们有一事奉烦，此刻荷香虽动，荷花尚少，你们何不各驾小舟，真去探荷一番？先得花者得彩。我们借此光景，诗题也是即事，不是禄蠹了。” 说得众人都笑起来。 于是四位姑娘各去打扮：一色熟罗短衫，洒花宫纱夹裤，戴着遮阳绢笠，坐在船头。那驾娘一人两桨梢着如飞，荡向四面。这里也就拂笺做诗。不一时，波声响处，紫鹃先回，是一枝并头莲。随后花芳、柳婉陆续俱来，只玉钏最迟，又一朵半开的锦边莲。做诗的巧姐先完，其余也先后交卷，只惜春画尚未成。大家看时，也已布景完密，惟水波纹的泼墨未完。湘云道：“还好，此番不要告假三个月。” 惜春道 ：“要告假，我会向观音告去，你也没法。”

大家就先来看诗。只见黛玉的道：

青钱几日叠清潭？料得新荷蕊已含。

屈指花应开水北，关心我故到溪南。

岸边鸥梦当重绕，郭外渔歌想欲酣。

未晓朱华曾冒否？特寻曲院漫相深。

其二

不识池边开几多？闲来荡桨探冰荷。

风光卅里香犹未，消息连番访若何。

曾记昔年逢出水，为心此日可凌波。

朱华绿冒情何限，停符蕤宾方响过。

探春的道：

万柄新荷放未谙，闲行乘兴欲来探。

不知玉并凌波未？借问红莲入画堪。

楚客褰裳临港北，吴娃度曲到江南。

他年赠别情多少，散步频看色正酣。

其二

偶来池畔柄新荷，此际方欣雨乍过。

修洁拟联名士赏，轻盈宜唤美人歌。

每思月影三更占，最忆风光六月多。

试问水仙宫子去？亭亭可已袜凌波。

湘云的道：

寄语吴娃着意探，清风初度雨初酣。

鸳鸯旧梦寻何许，翡翠新歌调乍谙。

试看鱼游莲叶北，不知艇在月溪南。

渠诚解语须怜我，池畔徘徊恐未堪。

其二

定有芙蕖透绿波，游人争欲问新荷。

初檠翠盖离愁结，乍见红衣旧感多。

花底闲寻双鹭宿，汀边惊起一鸥过。

画桡归去横塘晚，十五娃儿好唱歌。

宝琴的道：

绿意红情一鉴涵，个中消息阿侬探。

丁帘香自来花底，丙穴鱼应戏叶南。

岂似梅寻图九九？却同菊访径三三。

频临池上多幽趣，纳到新凉兴最酣！

其二

六月莲塘漾碧波，欲将花信问新荷。

一枝翠影摇风里，前度红香湿雨过。

朝暮歌声听去乍，东西鱼影戏将多。

亭亭出水原堪爱，小艇连番奈尔何！

巧姐的道：

为爱新荷着意探，一番消息问溪南。

凌波乍见红情漾，檠盖谁怜绿意酣。

香度横塘如有待，歌听越女旧曾谙。

一枝喜见亭亭影，恰幸相逢露尚含。

其二

寻花不见奈花何？小立池边怅碧荷。

戏看鱼游围小叶，醒催鸥梦浴微波。

更番信向菱塘问，几度人从柳岸过。

弹指红衣舒烂漫，田田清景异时多。

大家看了，彼此称赞。

正在你让我让，报导：“宝二爷来了。” 巧姐道 ：“二叔叔，快来评诗！” 宝玉细看了一遍，道：“我不好说，请大太 太。” 不一时，李纨来了。大家道：“快看诗！” 李纨一首首看了，道：“据我看来，潇湘妃第一，巧姐第二，湘、探都好，倒是琴丫头差些。” 湘云道：“心里先把‘恭和’二字横着， 那有好诗？”宝玉道：“这必要钦定《探荷》第一，翰林的老皇封品题才作准呢！” 只听惜春道：“且慢，拿来请教我看过 一遍。”

遂同来看画，实在苍润有法，大家称赞。黛玉因问：“你六个徒弟，谁好些”惜春道：“鹃妹工夫深，柳妹心思好。即如前日，我叫他们画《万山藏远寺图》，紫鹃画的笔头很像太痴，然画出一寺角，究竟没味；柳妹的笔头虽嫩些，他但画夕阳影里一个老僧回去，不天然有寺在里头么？”大家说：“好！”

宝玉忽对李纨道：“明儿吃喜酒。兰哥儿升正詹，已准了。”

对宝琴道：“你妹夫也升了中允。” 探春道：“总是红章京排场！” 李纨道：“喜酒且慢。倒是二位太太歇中起来，在我那 里同尤、平二位打牌，说过六转，已快完了，传他们摆席罢！”

宝玉说：“我还没有请安呢。” 忙穿衣服。只见一群人捧着太 太来了，问一会做诗，看一回画。席已摆好，依旧照清晨坐定，只有宝玉设一杌子在中间，任他各席取便。 邢夫人道：“宝玉， 你即日娶侄儿媳妇来，就难打和在一处了。” 宝玉道：“且看，横竖我们做诗，好不请他的。” 黛玉道：“这就屈才！” 湘云道：“我听得兰大奶奶画更好，是宫里甄娘娘传头。” 黛玉忽 想起，对惜春道： “你这幅像，甄娘娘从北府借去不曾发出。 他又病，不好去催。” 探春道：“凭他罢！” 王夫人因爱这枝并头莲，吩咐击鼓传花。饮至更余方散。

到了吉期，因两处喜事，府里那些铺陈灯彩，比宝二爷那时更加华丽。一样两副执事：一副添一对詹事府大堂朱牌，一副添一对长芦盐运司朱牌。巧姑娘喜事派的管家是林之孝、来旺为首，共三十二人；兰哥儿喜事派的是赖大、吴登新为首，也是三十二人。其余值各厅及帐房，各人跟班还不在内。

派定宁府瑞禧堂新姑爷正席；荣府凝禧堂四位大媒正席。

邢夫人上房请兰少奶奶正席；王夫人上房请巧姐正席。省亲别墅请客气皇封诰命；贾母上房请亲戚本家，都是戏酒。又在缀锦阁下，把十二个女清音叫来清唱，请各处姨娘、姑娘，派紫鹃等作陪。

那日早晨刘姥姥早来了，先发帖请周姑爷和梅姑爷到府，然后请他带领家人全副执事，请小周姑爷来入赘。姑爷因不便坐八轿，倒把轿子空抬着，骑马到门，有贾蓉接风尘茶筵，不必细说。

那边先请两府长史到了，然后贾兰穿了朝服，告了娶，排齐执事向柳府亲迎回来，在荣府参天合卺；又开了宗祠，请巧姐和新姑爷行礼，然后自己夫妇行礼；又请诸位尊长到正厅见礼，巧先兰后无不皆然。随即铺设酒筵，开戏定席。凝禧堂，是贾兰随了贾政陪客；瑞禧堂是宝玉陪客。真个山肴海错，馔玉炊金。又因天气犹热，吩咐盘里冰山都换新的，才得凉快。

里面郡主也各处张罗；倒是帐房里事那日略空些，姑娘们都在阁下听唱。

正要坐席，忽不见了紫鹃，五儿心细，来潇湘馆寻，他却在牀上“哼哼”。五儿道：“是时候了罢？” 紫鹃道：“不知 怎样，眼中出火，两个腰子逼着往下坠。” 五儿忙请母亲柳嫂 子来坐着，自己赶紧去告诉郡主。郡主道：“真真受累，偏在这热闹时候！快去叫姥姥要紧。” 刘姥姥听了，道：“且慢！ 我去看看。” 只见紫鹃还躺着，忙说：“这还了得！柳老太， 我同你快扶他起来。”那知才扶得起来，“呀”的一声，早生下来了。幸得姥姥是个会家，忙自己卸了盛服，到牀里去替他收拾干净，道：“参汤吃不得了，快煮些生化汤来！” 一面将孩 子抱起，道：“恭喜老太太、太太、郡主，是位哥儿。” 这时， 郡主喜逐颜开，吩咐快传出去。不一时，厅上客人知道了，都替贾政父子道喜。

宝玉抽空到潇湘馆来了，见紫鹃靠着两个长枕坐着，便道：

“多谢，多谢！” 紫鹃道：“罢了，此后请你谢别家姊妹去 罢！” 恰好玉钏拿生化汤来，便拿手在脸上羞着。宝玉道 ：

“你羞我，我就谢你！” 便把他往旁边榻上按倒，玉钏喘呼呼 将手往上推。紫鹃笑道：“罢呀！他是你谢准了。” 宝玉要再 说，只听得院子里说：“各位奶奶来看哥儿了。” 宝玉忙溜了 出去。

到了洗三这日，黛玉请王夫人等到潇湘馆来。中间设着两条红漆春凳，上面摆着一个五彩描金的洗儿盆，盆里红漆架上放着筛子，里面铺着小锦褥子；旁边放着红绸红布手巾；这边杌子上放着锦绣衣服抱裙。遂吩咐茶房里，将煎好长寿汤取来，倾在盆里。不一会，将哥儿抱了出来，只见鼻直口方，高眉广额。太太、奶奶们无不交口称赞。郡主自家拜过送子娘娘，命给哥儿洗三。王夫人将手里两个金钱撩下盆去，说道：“愿你福寿双全！” 于是太太、奶奶们都一齐添寿，不拘金银、珠玉， 往盆里乱丢，闹了个不计其数。黛玉忙命将喜蛋拿来分送，场上已送了几百个；又开单发出去。北府里为始一千个，其余几百几十不等，共用了一万多蛋。接着柳府望盘，巧姐回门，宝玉又奉旨出差，十分热闹。笔难尽述。只好下回分解。