却说当今接了宝玉奏折，除依议外，适江南甄制台之子甄宝玉，以去年议叙调取来京升用。路上雨雪，且又同了李绮来的，一发难走，直到上元才到。开印引见，却值长芦缺出，遂以四品京衔管理关部盐政；又推贾政之功，将贾琏放天津道；薛蝌升了天津府；柳湘莲补风化店参将，以酬其功。旨意一下，大家多忙着道喜。甄、贾二姓本属世家，倒还看得淡。独有薛家虽称豪富，但不过倚仗有钱，结交儿门贵显亲戚，实在没有做官的人；如今猪堆里跳出象来，竟是黄堂太守，不说别人，就是那呆子也扬扬得意，竟是一位大大老爷。

适这日，冯紫烟与贾、甄二公饯行，请他做陪。他是无事人，过午便到。坐定后，门上递一手本进来要见，薛蟠便问：

“是谁？”冯紫烟道：“是蒋玉函。” 薛蟠知是袭人当家的， 就命叫他进来。琪官见了便向二人打千请安，薛蟠道：“你去年大吃苦了，怎大家货亏你捱！如今白嫩如旧，没有瘢痕么？”

蒋琪红着脸道：“没有。” 冯紫烟便道：“来有甚事？”琪 官道：“小的去年闹了这事，京里有些站不住。现在新收了一个徒弟。新任天津盐台却是爷们世交，求爷荐荐。” 薛蟠不等 冯紫烟开口，便道：“今日正请他，等他来就和你说。” 蒋琪 忙打千道谢。冯紫烟道：“说便替你说，但新惩创之后，恐商人处也不好便荐。” 薛蟠道：“他们不依，你到我们二老爷衙 门里去，怕他不依。”

正说着，甄、贾二公也到了，便吩咐摆席。贾琏见了琪官便问道：“他为甚在这里？”薛蟠道：“我留他在这里的。”

便招手道：“快来！” 琪官忙上来请安，甄宝玉道：“尊姓？” 琪官道：“小的蒋琪。” 甄宝玉道：“久慕，久慕。小旦曲子 六府班独绝的。好请教么？”蒋琪忙打千道：“求大人赏点！”

遂点了一出《花魁》，蒋琪顿开喉咙，真有绕梁之韵！ 甄宝玉 大喜，赏了个荷包并锞子。薛蟠便道：“琪官家还有个年轻的更好，况他家里也是好人，明日就是座上人往他家乐一天。若不赏脸，就拿大人们架子了！” 众人皆知呆子脾气，说都来。 席间，便将蒋琪所求之事说了，甄宝玉道：“这本不值什么，但如今长芦窘乏异常，商人中有家私的只一姓木的，也很难缠。

到那里看罢了。” 说罢，散了。

次日，薛蟠便到蒋家见了琪官。琪官道：“我正自己要去问那姓马的。薛大老爷，里面请坐！” 遂同到了上房，只见袭 人穿着银红袄儿，青缎子背心，白绫细折裙，正在摆果碟，便道：“薛大爷请坐！” 薛蟠道：“今儿难为你！” 袭人道 ： “这算什么！” 琪官送了茶，自去了。薛蟠坐着吃烟，忽想起 来道：“花姑娘，宝二父回来，到过你家没有？”袭人含着泪摇头。薛蟠道：“了不得，我见了不依他！他如今三妻六妾，好不快活！” 正说着，蒋琪领着那人来了。薛蟠看时，脸圆秋 月，眼掷春星，不瘦不肥，十分娇媚；头上戴一顶紫呢结金线骨种羊秋帽，身穿着三蓝洋灰鼠袍，趿着福色蝴蝶履；斜着打了半个千。早把薛蟠魂灵摄去，隔了半日，方问道：“你几岁了？姓甚名谁？”那小斯道：“我是属兔的。姓马行二，他人说马二是冯，送小的号叫小怜。” 他见桌上有水烟袋，就拿来 先把烟灰吹了，点着纸卷子，装了烟，送将上去。薛蟠吃了几管，便不要吃了。小怜又装与袭人，道：“蒋嫂子，你吃！”

袭人欠身吸了，他方装来自吃。

外面报冯紫烟到了，大家出来，客位里坐定。不一时，甄公子亦来，命去催贾琏，一面坐席。去的人不一会同焙茗来道：

“琏二爷叫道谢，实在有事。” 薛蟠问道：“你几时天津来的？” 焙茗道：“今日才到，正要送舅老爷府报去，知道在这里故特来的。” 薛蟠接信来看。

琪官让焙茗里面坐，见了袭人道：“花姑娘，一向不见，可好？”袭人也忙问好让坐，并问：“府里近来好呀？”焙茗道：“很好。我们二爷做了大人，又是郡马，六位姑娘伏侍着，自主自张，比得前日吗？”袭人道：“正是。那里这些人？”

焙茗道：“紫姑娘、芳姑娘、柳姑娘、玉姑娘、莺姑娘，还有蕙姑娘。” 袭人道：“那个蕙姑娘？”焙茗道：“就是有人说 他轻狂，太太和芙蓉仙姑一起撵的。” 袭人道：“麝月妹妹， 人又稳重又本分，难道倒没用么？”焙茗道：“府里此刻多是郡主拿主，他挑的人总要聪明伶俐；若是心上做工夫的，郡主说他阴险，概不用的；况麝月妹妹本已先嫁了人了。” 袭人又 问：“芙蓉仙是谁？”焙茗道：“就是晴姑娘。他因得了功，圣上封他仙姑，还赐御祭，颁到时太太们都要去拜呢！”

正说时，小怜来道：“嫂子，蒋哥叫你出去，甄大人要见见你。” 袭人道：“怪臊的，我不出去！” 焙茗道：“琪官儿这么说，姊姊说不得不去了。” 袭人无奈，掠了掠鬓出去见了， 不觉不惊，勉强打了半个千，起来立着发怔。甄公子打掠了一番，人尚妩媚，便问他：“会唱么？”袭人道：“不会。” 甄 公子道：“既如此，你替小怜斟杯酒，他替你唱！” 琪官道： “大人吩咐，你可斟了酒再进去。” 袭人无奈，依命而行。心 里想：那人与宝二爷一般无二，但宝二爷何等柔情宛转；那人这般官派，真是个禄蠹，便倒在牀上暗泣去了。

这里席散，甄公子一样三个赏封蒋家夫妇和马二的。薛蟠给了卅两席费，又银十两，嘱明日同马小怜成全好事，琪官允了。

到了次日午后，琪官同小怜来呆子处请安，薛蟠便留住吃夜饭。初时，尚猜拳赌唱，后来索性通了，蒋琪抬起轿来，把那小怜脸晕晴霞，体融暖雪，大醉如泥，不省人事。琪官忙帮着替他脱了外衣，拉了鞋袜，连一条水绿绸中单也轻轻褪去，只留着一件大红里月白面天鹅绒镶的紧身遮体，愈显得唇红脸白。薛蟠见了欲火烧心，便对蒋琪道：“奇功已奏，就请回营。”

遣他去了，便关门一觉。佛家说：“孽者，障；障者，孽。”

不知是那一条了。

次早醒来，海誓山盟。薛蟠便要小怜家里来住，道：“你在饭店又不方便，又要花钱，不如我这里住罢！” 小怜道 ：

“我闻得你家二老爷和柳大老爷日内进京，我在此算什么？不如等他们去了再来。但你不在家，叫我找那个呢？”薛蟠一想，道：“也罢。我同进去见见你婶子。你来，我不在家，找他便了。” 说着，便同他往里走。却说宝蟾见呆子昨晚所为，正不 耐烦，忽见得一个小后生来，比蝌二爷好的多，便回嗔作喜道：

“你同来的什么人？”薛蟠道：“这是我新认的干侄儿，他来我不在家，你照应些儿！” 宝蟾堆下笑来道：“这个自然。” 忙叫丫头倒茶，又向薛蟠做鬼脸，道：“要吃扶头酒么？”薛蟠道：“也好。” 于是三人就在上房吃了早饭才散。小怜看见 那妇人打扮妖精似的，十分狐媚，便三月三荠菜，起了心了。

且说郡主花朝生日近了，因焙茗来说：“那日子二爷怕赶不上。” 就懒惮举动。那知初十晚，北府里已送了寿礼树、金 枝玉叶万年桃盆景，二幅七宝装的暗八仙挂屏，一柄天然竹根如意，一对通天犀雕寿意的劝杯；并说太妃要亲来道喜会亲，乘便游园。郡主连忙预备，一面铺设园子，一面邀请陪客。到了当日黎明，郡主便拜了寿星，到祠堂及上房行礼。回来刚才坐定，已报亲家柳郡主及李绮到了，随后薛姨妈并岫、琴、湘、探陆续到齐。郡主便托宝钗、巧姐代做主人，邀入大观园吃面。

巳牌时候，报太妃已到，王夫人忙同郡主、尤、李等出接。只见提炉宫扇，一顶金顶绿呢八人大轿，雅雅而来。

到二厅下轿后，便道：“恕我不行礼罢！” 先向着王夫人 道：“这位亲家太太和东府里小亲家，我还认得。这两位呢？”

黛玉道：“这是珠大嫂子。” 太妃道：“可是你柳家姊姊亲家， 我们多一层亲了。” 黛玉又道：“这是琏二嫂子。” 太妃道 ： “是新放道台的太太么？我正来道喜呢！” 说着已到上房，入 坐献茶。太妃便问：“今日没有别的亲戚么？” 郡主道：“都 在园里吃面，得了信自然就来。” 太妃道：“不用惊动他们， 歇一歇我们也就园里去。” 家人预备竹兜请坐，太妃不用，和 王夫人等缓步入来。先是潇湘馆，只见两边石长盆水仙花开得十分，便问郡主道：“这是你旧屋子？”郡主答应“是。” 太 妃道：“怪道你十分灵秀，就是得那一股花香，把你也薰得透灵了。” 大家笑着，到了怡红院。看见海棠春色，三分娇含半 醉，便道：“这是女儿棠，难得的。京里只有大内有几棵；在外我那里二棵；南安府里、觉生寺各一棵；余就算这里了。”

正要进去坐，只听得一派裙履纟祭纟卒，环佩叮当声音。原来姨妈等知太妃来，忙吃了面绕道赶来的。太妃向柳郡主道：

“你怎么不来见我？”柳夫人忙上前请安。太妃又问 ： “这年尊的是谁？”郡主道：“薛姨妈。” 太妃道：“就是你 们薛淑人令堂么？”因问：“那位薛淑人？”宝钗忙上前行礼，太妃拉住打量了一会道：“品格儿很俊，何苦又借我们格格名呢？”

一路走着说着，已到栊翠庵，惜春忙忙出接。太妃行香毕，笑道：“四姑娘，你宝哥哥出家为林妹妹，你又为什么呢？”

惜春杏脸微红，道：“老太妃又来闹笑话了。” 太妃看见佛龛 旁挂一幅水墨观音，旁立一侍女，太妃道：“这侍女好面熟，却叫不出！” 黛玉笑道：“妈，怎么着？这是四妹妹自画的小 照。” 太妃也笑道：“真老糊涂了，亲家借我临一幅。” 惜春只得应允，除下来叫采女收着，走出了庵。只见一簇杏花如荼如火，柳夫人问：“这是那里？”郡主道：“这就是你乡下亲家母住处了。” 李纨笑道：“城里亲家不知道的。” 迤逦已到了沁芳亭，只见梨香白雪，柳嫩黄金。宝琴说了句“梦影梨云正茫茫 ， 郡主笑着向宝钗道：“比‘良辰美景奈何天’何如？

又该你说道学话了。”

正热闹间，已到省亲正殿。郡主取表看时，已到已正，忙命摆宴。殿中间炕上是太妃，东首薛姨妈，西首王夫人；地上四席，便是柳夫人等告坐。送席完后，大家才用酒果。只见仆妇捧上两个银丝盒子，里面一盘烂煮肥鸭，一盘鹿尾，端来放在中桌。芳官、五儿上来在炕沿上屈了膝，将顶烂的用上盘拣来，送在太妃面前。太妃笑道：“格格，你又那里打听的？”

郡主道：“做女儿不知娘脾气，还好？”太妃拿起金镶犀箸道：

“恕我老饕占先了。” 竟恣意大嚼，将那两样吃有四五分光景， 大家席上小吃也上了三道，方放下了箸，回头把官女们去了。

一面用茶漱了漱口，便说要下去走走。郡主忙出去送，已上轿了。回来重又上席，只见紫鹃来回：“宝二爷已回，进朝复命去了。” 大家便要起辞，郡主不肯，又珠围翠绕，红飞绿舞， 痛喝了一回，方才席散。送客后，到上房，宝玉正在说沧州的事。掌灯后，方同郡主回房。夜里如何拜寿，如何谢寿，下回分解。