尺素兰笺来来回回，战事从春末拖到了秋初，朝堂内的曹党已被永嘉帝与谢景修协力景清了七七八八，只是边关仍旧没有起色，对方时不时来急攻一次，短兵相接，一败即退，铁骑跑得快，这边又不能追得太远，令赵真烦不胜烦。

颜凝日日无所事事，不是打拳就是酗酒，整天就想着公爹，到后来憋不住，把谢景修的叮嘱都抛到九霄云外，时而一人出关到草原上纵马飞奔，在无人之处对天高喊他名字，而后独自大哭一场，如此这般发泄一通才勉强能维持精神。

赵真派了斥候和七八人的小股队伍日日去关外搜索，有好几次都找到了地方安营扎寨的痕迹，就是不见人。

时间久了大家都失去了最初的干劲，对危险也逐渐麻木，急躁的荣亲王耐不住无事可为的无聊，也要带人出去搜寻敌踪。

他身份尊贵，赵真怎么可能让他去，可耐不住此人胆大包天任性妄为，居然偷了令牌假传赵真之命，令人打开城门放他出城，领了一队贴身亲卫就溜了出去。

颜凝当然也跟着他一起。

她本来是该阻止他的，可是说了两句荣亲王不听，她自己闲得发闷，私心也想快点找到对方做个了结。

所以和上一次一样，劝人的反被劝，颜凝又一次改换门庭，跟着她那个混世魔王的表舅一起违反军令去草原上寻敌。

不知道说荣亲王运气太好还是太差，别人几个月都没找到的，他一出马不费吹灰之力就给正面撞上了。

他不认得路，也不懂打仗，就瞎指挥，他的人也跟着他乱跑，并不往方便驻扎军队有水有草的地方去，或是可以藏身的密林中，而是吃力不讨好地往一处小山上走。

走着走着就看见几个背着木柴留着长辫子的北狄人，双方都是一惊，愣怔不动。

不远处升起几道炊烟，颜凝和几个侍卫立刻反应过来，敌人的主力在这里，她一拉荣亲王座下宝马的缰绳，扬鞭转头就跑。

对方行踪暴露，当然不会就这样放他们离开，立时呼哨喊人，陆陆续续数不清的壮汉跨上马背就向他们追了过去。

两边都是骑马的，一时间也没那么快就能追上，但后边的人有弓箭。

北狄骑兵善射，疾驰间一支支利剑破空而至，好几支堪堪擦着她或是荣亲王的耳边飞过，有几个亲兵已然被射中坠马。

这样下去不行，大家都会死。颜凝狠狠心，对荣亲王说道：“表舅你带人先走，赶紧回去报信，让赵大人即刻出兵。

我去挡一挡后边的追兵，等你跑远了我就脱身来找你。”

“放屁！你一个人怎么挡，会点三脚猫功夫就把自己当武当张真人少林十八罗汉了？

小丫头片子逞什么能，再说这种屁话我打断你的狗……”

他话没说完，颜凝已经当机立断从马上跳到他身后，勒住他脖子把他的汗巾塞进他嘴里堵住，又扯了他的腰带绑住他双手，提起人丢给了亲卫。

“带王爷回去报信！”

颜凝抢了荣亲王的踏雪乌骓掉转马头，毅然决然迎向乌压压的一大波敌兵，抽出腰间佩刀，当胸横挥，生平第一次学以致用，以一敌众，拦住敌兵去路。

心软又胆小，从来没伤过人的颜凝，在这一刻爆发出异常的勇气，面色凝重目光镇定，无论如何，必须拦住他们。

壮硕的北狄人骑着战马，如潮水般汹涌而至，将娇小纤瘦的她团团围住。

六七把大刀同时朝她当头砍去，被她扬起弯刀单手架住，兵刃相击发出“呛”地一声巨响，震得人鼓膜刺痛，火花四溅。

此时一柄长枪从人群间隙突刺而来，颜凝猛地缩胸避开枪尖，以迅雷不及掩耳之势伸手握住枪杆奋力夺过，调转枪头横扫一圈，将围攻她的那些壮汉躯干拦腰割裂，内脏与鲜血纷纷涌落。

围杀她的人死了，弯刀上压力一松，她便回身以内力将长枪往后投掷飞射而出，一连刺穿两个追逐荣亲王而去的弓箭手，杀伐果决冷静干脆，而下一瞬又有一堆人手持兵器朝她袭来……

北狄骑兵虽勇猛，究竟不敌武功卓绝的颜凝，她运起内功，招无虚发，对方的兵器盔甲到她手里便如肉块一般不堪一击，眨眼间就连杀数十上百人，却也引得更多的人接踵而至挥刀砍她。

目光所及之处血肉横飞，断臂头颅纷纷滚落，刀刃上不断传来金属相击的刺耳激鸣和筋肉被割断的闷响。

漫天血雨，风沙呼啸，刀枪共鸣。

四处喷溅的热血洒得颜凝一头一身，满是鲜红黏腻，落到她左眼中的血糊了她视线，令她看出去的世界叠上赤红血雾，浑浊可怖。

踏雪乌骓焦躁不安，仰颈嘶鸣，这养尊处优的名马似乎也被这惨烈的情景惊到，漆黑油亮的脖颈和鬃毛上淋得到处都是粘稠的人血。

颜凝听到马鸣，心中突然生出前所未有的恐惧，令得她持刀的手几欲发颤。

可是她不能退，不能逃，只能死死握紧刀柄不断告诉自己，再多挡一刻，再多拖一会儿，不能让表舅死，自己也绝不能死，还有个凶巴巴的坏老头等着她回去。

然而她的功夫再好，刀却只是一把普通的刀，哪里受得住这样连续不断地疯砍。

先是刀刃卷起，随后刀尖折断，到后面这把大弯刀终于在与其他兵器的无数次对撞中皲裂开来，裂痕悄然爬满刀身，一击之后骤然崩碎，片片白光犹如闪耀的烟花炸开散落。

兵器已毁，寡不敌众，再打下去哪怕大罗金仙也是死路一条，颜凝不再恋战，双掌齐出以十成内力轰然打出一道劲风，霎时间飞沙走石人仰马翻，围堵在她附近的北狄士兵被她以内劲硬生生打倒一整排，包围之势由此打开一个缺口。

颜凝一拉缰绳果断驭马逃跑，此时荣亲王等人早已奔出了六七里，只能远远看见他们的身影，要追是追不上的，射箭更是遥不可及。

她终于松了一口气扬鞭驭马狂奔飞驰，身后射来密密麻麻的利箭，被她反手用刀鞘奋力格挡。

宝马踏雪乌骓的足力远非普通战马可企及，眼看再加把劲就能逃出生天。

然而天意弄人百密一疏，终有一支利箭漏网而出，呼啸着刺入她的脑后。

耳边突然响起那个人的声音——“我等你回来”。

我得回去，她这样想着，微微张了张嘴，不及惊呼出声便坠马落地，瞳孔涣散……

“爹爹崇鉴睽违日久，殊深驰系。

是阿撵的错，以后再也不想这些好勇斗狠的事情了，让爹爹担心是我不对，爹爹别生气。

我会乖乖和表舅待在军营里，哪儿也不去，就等赵大人打了胜仗去抢他战功。

我不要女先生教，我要爹爹亲自教。我要坐在爹爹腿上，紧紧贴着爹爹下腹，身上只穿一件绣花肚兜，下边一丝不挂。

爹爹尽管出题，答对了赏我个亲亲，答错了就把我往死里罚。您猜我会不会故意答错？

阿撵真的想爹爹，低头看见沉在杯底的茶叶会想您，抬头望着天上的月亮也会想您，全身上下每一寸都在想，就连一根头发丝都想您想得厉害。

想爹爹的手指，想爹爹的唇舌，想给爹爹生小兔子！我这岁数正是少女思春的年纪，爹爹让我食髓知味，现在却要夜夜独眠，难受。

我想吃青黛做的桂花糕，想去绥姐儿院子玩，想逗小鸟，想和杏冉云素夏桑她们一起闲话，最想要爹爹抱抱亲亲，您怎么还不过来找我呀。

只要您来了，我立马就随您回京，一百个表舅我也把他们拖回去。

阿撵想家，求爹爹来接我，爹爹带我走吧。

仰企慈仁，无时或释。

临颖不尽，谨申微意。

恭请金安颜凝拜上。”这是颜凝传回来的最后一封信。

谢景修读了心中刺痛，真就想丢下官印不顾一切去把她找回来。

这纸上每一句话都是小颜凝的撒娇，是她纯真而魅惑的勾引，她在信中虽然老爱写往日他们两人之间那些浪荡秽秘的房中淫戏，但这一封不一样。

谢景修读了并未生出欲火，反而觉得她在哭，字里行间都在泣血，他的小阿撵是真的受不住了，她在哭着求他，想见他。

他烦恼了几日，终究按耐不住，便试着去找永嘉帝商量，战事旷久不绝，曹贼已去，要不要先把荣亲王招回来，横竖他继续待在那里也没什么用，不如让他回京，赵真也好卸去保护四王爷的担子，专心对战抗敌。

永嘉帝一眼就看出他醉翁之意不在酒，笑道：“阁老可是家里那只鹩哥的话听腻了，想让它学几句新词？”（你是不是寂寞难耐想和儿媳妇打炮了）

谢景修额角青筋微跳，垂首恭敬答道：“皇上，如此僵持下去，总不是办法。”

“哈哈哈，阁老稍安勿躁，朕有好消息给你。想必阁老来得急，尚未及去兵部看奏报，方才宫里收到了加急军报，赵真终于觅得敌军踪迹，全军倾力而出，决死一战，大获全胜。这几天收拾一番，不日便要回京表功受赏了。”

一听这消息，谢景修心中狂喜，总算是打完了，他眼中雾霾肉眼可见地消弭散尽，对皇帝好一番真心诚意地恭维感谢，退下后乐颠颠地回去研究如何准备大婚娶亲了。

这一次他不要余姨娘办，要自己亲自安排。

等了月余，谢景修寄过去的回信石沉大海，他微觉不安。

但想到颜凝性子惫懒，荣亲王与赵真已在班师回朝的路上，兴许是她觉得不久便要见面，所以懒得动笔写了吧。

终于到了大军将帅抵达京师，入城觐见天子之日，永嘉帝急着见弟弟，特地赶到城楼上亲自迎接将士，以示嘉奖。

谢景修自然伴随左右，心里还在盘算如果颜凝不守规矩飞扑过来，少不得还得狠下心凶她两句，令她谨言慎行，再忍几个时辰。

大军到了城外，赵真一马当先走在最前，临近城门，他便下马向皇帝三跪九叩行了大礼。

随后将马交给亲卫，孤身上了城楼再次行跪拜之礼。

永嘉帝笑语晏晏，对这位功臣不吝赞美之词，君臣二人你来我往互相吹捧。

谢景修在旁听得十分不耐，军队之中没有颜凝身影，想必是和荣亲王在马车里，只是这两人为何到了城门还不下车？

御前竟敢摆这么大的架子，岂有此理。

“皇上，臣得四王爷相助，又有皇上于首辅大人在京支持，麾下更是勇兵猛将比比皆是，此战得胜非臣一人之力，不敢居功。且另有疏忽失误之处，要向皇上及首辅大人请罪。”

永嘉帝的笑容稍稍收起，温声问道：“不知是何疏忽？怎么不见四王爷出来见驾？”

“臣的罪责正在于此事，臣照顾不周，有负皇上所托，令四王爷感了风寒，贵体抱恙，精神不济，此刻正在马车中休息。

请皇上下旨让马车进城，尽快送王爷入宫给御医诊治。”

永嘉帝已经皱起了眉头，正要出声下令，谢景修突然插嘴问道：“王爷病倒了，那颜凝呢？”

赵真沉默不答，面色凝重，从怀中取出一封信双手捧着垂首躬身递给首辅，谢景修立刻取来展开信笺上下扫了一遍。

“爹爹亲启，若您看到这封书信，想必阿撵已经不在人世，无法再陪伴爹爹左右了。

我知爹爹会伤心欲绝，只求爹爹保重身体，莫要为了逝去之人悲恸太过，令我九泉之下愧疚不安，难以瞑目。

我的嫁妆有劳爹爹转赠青黛，她与我从小一同长大，情同手足，我原先就想着要给她备嫁妆，这些就当是我对她的一份赠别吧。

孟侍卫与她两厢情悦，爹爹可否帮着撮合一下，成全他俩的好姻缘了我一个心愿？多谢爹爹。

宫中赏赐之物，全凭爹爹处置。绥姐儿与我亲密无间，将来她出阁之时，爹爹可否拿些出来给她添作嫁妆，聊表我小小心意。

您送我的玉兔步摇我十分喜欢，爹爹将它留下，就当作是我陪伴在您身边。

若表舅无恙，那便最好不过，您千万不要责怪他。表舅待我如亲妹，只是嘴上凶恶而已。

他虽任性，却不是心狠无情之人，没有他，阿撵与爹爹哪来机缘相识相恋。

若他也不幸身亡，皇上必定悲痛入骨，爹爹千万小心应对，舅舅要是有一分一毫迁怒于您，不若壮士断腕辞官归隐，或可保自己与家人平安。

大少爷大奶奶，还有二少爷，他们都是孝顺孩子，待我也挺好的。

往后爹爹不要再发脾气苛责他们啦，一家人要和和气气的才好。

爹爹，生老病死皆是命，阿撵在您身边这一年，是我一生之中最快活的日子，之前过的这十五年，一定都是为了之后与您相遇，与您相亲相爱。

我心里装着爹爹，不论去到哪里都不怕。爹爹莫要难过，好歹我们有过那般人间极乐的欢愉，还有一只世上最浪的鸟儿。

遗书写是写了，但我总觉得自己并不会死，说不定我还活着。

唉，其实我只是闲来无事以防万一才写的，以我的身手，可于万军之中取敌将首级，怎么可能会死呢？

所以爹爹别生我气，若我真的身死异乡，十有八九是个意外，绝对不是我的错。

阿撵唯一的愿望，便是爹爹过得好。

祝爹爹康健安泰，诸事顺遂，永享仙寿。

颜凝叩拜。”谢景修读完信，面无表情细心折好放回信封，抬起头来问赵真：“怎么回事？她怎么会死了？”

赵真面露沉痛，正欲回答，却听见荣亲王一脸病容，被人扶着跌跌撞撞走过来。

“是我的错，我要带兵去搜索敌踪，迎面撞上了北狄主力大军，阿撵为了让我脱困回去报信，留下拼死断后。

我、我亲眼看到她的脑袋被利箭射穿倒下……之后双方交战，我连她的尸首都没找到……”

荣亲王自小被父母兄长如珠如宝地宠爱，几乎没怎么挨过失去亲人的伤痛，说到后面已然泣不成声。

永嘉帝乍闻颜凝死讯，也是伤心不已，又心疼弟弟，再无半点打了胜仗的喜悦之情。

谢景修沉默稍晌，点点头说道：“那她也算是为国尽忠死得其所了。四王爷不必自责，颜凝既是……咳咳……既是大郑子民……”

他说话间夹杂着咳嗽，不得不用手捂住嘴，可是指缝中却渗出血来。永嘉皇帝与赵真见状不妙，不约而同出声打断他。

“阁老。”

“首辅大人。”

“能救下王爷，咳咳，不辱使命，为江山社稷效力，是她的……咳咳、咳咳……是她的荣耀……”

他无视那二人继续说话，可说着说着越咳越厉害，到最后再也压不下去，猛地喷出一大口鲜血，弯下腰似呕吐一般停不下来，往地面洒上巨大一滩赤红，在周围人的惊呼声中昏倒在地。

永嘉帝把弟弟和谢阁老一起带回宫里请御医诊治，两人都是郁结攻心，一个伤心过度受了外邪，须得温补静养；

一个直接伤了内腑，这条命都去了一半，一时半会好不了。

谢景修苏醒后向来探视的赵真细细询问了颜凝之死，又向他打听了些她在大同时日常琐事，既没有责怪他，也无一句哀伤怨恨的话，只是面如金纸病恹恹的没什么精神。

赵真把颜凝的遗物交还给谢阁老，里面有他送给她的红绒花，燕颔颜貂尾毛领斗篷，有他写给她的书信，还有一件他的旧衣袍。

赵真看得心酸，想安慰失偶的阁老，说了两句谢景修只是安安静静听着，倒显得他多话，戳人家的痛处，便只得作罢。

娇弱的阁老在家里卧床养病，吩咐下人依照颜凝的遗言处置了她嫁妆和得的赏赐。

青黛悲痛欲绝，日日对着小姐妹的遗物以泪洗面，谢绥则忍着悲伤尽心照顾父亲。

颜凝性子软萌讨喜，活泼又大度，谢府上下人人喜欢她，听闻她的死讯，谢家子女们和匪石院随珠苑照顾颜凝的丫鬟们，包括孟错林善礼，都无不伤心难过。

与谢衡和离之后，颜凝已经不是谢家的人，又尚未与谢景修成婚，谢府没法给她办丧事，最后是荣亲王府替她办了殓礼，设了衣冠冢。

大家怕首辅大人受不了刺激又吐血，都不敢告诉他这事情，奇怪的是他自己也没提也没问。

自从赵真走后，探望首辅的人络绎不绝，人人都知道他是痛失所爱哀恸伤身。

可这一段私情毕竟见不得光，众人并不好意思提这事。

而谢景修本人也再没有向他人说起过颜凝，仿佛刻意要将她遗忘一般，连那只心爱的鹩哥也让云素放到随珠苑让夏桑照顾，离得他远远的。

颜凝喜欢的那只步摇，他放在了枕头底下，从不拿出来看，只放着。

偶尔落出来被杏冉瞧见，她便悄悄给他塞回去，主人伤得太深，她这谢阁老的大丫鬟、匪石院的半个管事也无计可施。

修养了月余，待得身体稍见起色，能下床缓步慢行之后，谢景修便在夜深人静时，独自蹒跚而行，提着灯笼去书房，去花园的假山石洞，去镜湖边的凉亭，木板亲水台……

他们曾在书房荒淫无度地交欢，做尽了羞耻之事，在假山石洞里野合，赤身裸体在树枝上淫戏。

他的娇娇儿媳，在凉亭里喝他泡的茶，弹琵琶曲给他听，又在湖边木台上酗酒被他训到哭。

他无声看着这些见证两人私情的一花一石一草一木，肝肠寸断，心肺绞痛，不得不蹙眉坐下抚胸喘息。

“爹爹放心，阿撵一定会平平安安，在您身边陪伴您一生一世。”她信誓旦旦。

“爹爹是雁我是凝，注定要比翼双飞的呀。”她言之凿凿。

“我喜欢爹爹，到天涯海角，我也喜欢爹爹。”她情意绵绵。

“不会的！就算战败我也能带着表舅逃出来。爹爹的字写得有多好，我的轻功就有多厉害。”她自信满满。

“爹爹，等我回来。”她说。

都是谎话，一句句都是哄人的谎话。

一夜一夜，谢景修彷徨于他们走过的花径书斋，仰望汉星，默观冷月，形单影只，在秋露薄霜里伫立至中宵，反反复复追忆她一往情深的甜嫩稚语。

“爹爹说出口的话就一定要说到做到，一定要来找我，一定要带我回来！”

“您怎么还不过来找我呀，阿撵想家，求爹爹来接我。”

她在信中向他哀求，是他的错，是他没有去接她。他自己亲口答应过她，会去找她，她不回来他就去把她带回来，都是他的错。

“上穷碧落下黄泉，定是要把你抓回我身边。”

他说过，就算下黄泉也要把她抓回来，一语成谶。

他的阿撵一定还在等他，等他去把她带回来。

谢景修择日进宫觐见皇帝，跪伏于地，向永嘉帝请求辞去尚书及内阁首辅之职。

“阁老快快请起，来人给阁老看座。”

永嘉帝十分意外，他知道谢景修这次伤得重，他也难过，从小抱在手里玩的小外甥女客死异乡，还是奉了皇命去的，嘴上不说，可心里既后悔又内疚，对颜凝所爱之人也多了几分柔软关怀。

“曹党才刚扫清，阁老升任首辅，如今真是大展宏图之际，阁老为何要言去？

人死不能复生，阿撵已经走了，即便阁老辞官也救不回她，你这又是何必呢。”

谢景修垂首称谢，缓缓答道：“君上贤仁，圣恩下至，臣亦想留在朝中尽绵薄之力，为皇上分忧，只是颜凝尸首未见，微臣难以心安。

她最后给臣工的信中，喊我去找她，遗书之中又说她不会死，微臣……想亲自去一趟关外。”

不止一人亲眼见到颜凝脑袋中箭坠马，怎么可能还活着，退一万步，就算还活着，也早已落入敌手被碎尸万段了。

这话永嘉帝只能心里想想，可不敢说出来引老头再喷血，他沉吟半晌，对谢景修说道：“阁老是首辅，乃我大郑国之栋梁，肱股重臣，你要这样丢下社稷说走就走，朕可不能答应。

只是你胸中有心结，若不解开，朕亦担心有负阿撵之托，当初她临去之时，曾央我替她照看你一二，朕是应了她的。

不如这样，有关北狄战败之后的处置，其中尚有未尽事宜，便挂巡抚之名，派阁老去关外走一趟，你看如何？”

皇帝话都说到这个份上了，谢景修也不好再拿乔推辞，他本意也不过是想去关外寻访找人。

既然皇帝肯让他去，对他而言当然是不辞官来得更好。

难得永嘉帝这么贴心，谢阁老当即便要下跪谢恩，被皇帝赶忙拦住，现在这个病首辅身子娇，连天子都得小心翼翼地呵护他。

回去之后，老头让书晴云素准备出远门的行装，把家里的事情分别托付给了林善礼和杏冉，又吩咐孟错挑几个人届时随行护卫，让他与青黛道别。

不曾想青黛听到这事情，自告奋勇也要同去，路上还能给挑食娇气的阁老准备吃食药膳。谢景修知道她对颜凝姐妹情深，便允了她。

谢绥谢慎虽然不放心，但父亲心意已决，又有皇命，他们也不好多说什么，只是到了分别之时，才明白心里对这个霸王家长的依依孺慕之情。

“父亲，渚渊的事情是我错了。若真能将她找回来，儿子必会当面向她致歉。

我知她是个温善之人，对父亲也是一片真心，只望上苍有眼，能留下一线生机，让父亲与她再会。

路途遥远，父亲千万珍重，有什么要儿子办的，请父亲寄书吩咐我便是。”

“父亲，腊八时顶撞您是我不对，儿媳不孝惹您生气，已经知错了。

父亲大病未愈，就这样出远门，儿媳实在放心不下，我这儿有几株百年老参，让青黛带上，平日饮食中加少许，给父亲补血养气。您别见疑儿媳，请一定收下才好。”

谢景修看看谢慎夫妇，心中满是舔犊之情，不再计较他们当初那样和他作对，温和一笑收下了长媳的心意。

“父亲，我会好好读书考个功名等您回来。”谢衡也不甘落后，但他不愿意说违心的话，老头再伤心，他也不愿娶亲。

“记住你说的话。”谢景修也不去苛责幼子，在他肩上轻拍两下算是与他和解了。

“绥儿大婚在即，不能因我离家就拖延不办，父亲不能为你主婚，是我未尽人父之责，委屈你了。”

谢景修在几个孩子中最喜欢这个女儿，对她也更温柔些。

“父亲，我也觉得阿撵应该没死，关外地广人稀，您去了之后耐心些，仔细找找。”

谢绥的回答虽然牛头不对马嘴，却很得谢景修的心，居然让他脸上有了些许神采。

来送行的上官颉却忧心道：“老师刚刚升任首辅，又好不容易将曹党清除，朝中多了许多肥缺，您此时离开内阁，学生担心会不会大权旁落。”

谢景修摇摇头，“兰涛不必做此忧虑，其实我此刻离开，正是好时机，留下时间给圣上收拢朝中势力，他便不会忌惮我。

皇上知道了我并无从他手中分权把控朝堂的意思，应当会比之前更信任我，今后我回来办事，还能多得他几分好颜色。

你要记住，为官之道在于和光同尘，需得一步一步稳中取胜，心浮气躁急于求成必将一败涂地。”

这还要多亏颜凝提醒过他的话，居高思退，谢景修心里刺痛，她人都不在了，留下的只言片语还在帮他。

上官颉思量一番，恍然大悟，原来以为谢阁老是为情所困，一片痴心才会急流勇退。

没想到这竟然又是他的一步棋，心中对他的心机城府暗暗咋舌。

挥别诸人，谢阁老便踏上了他毫无希望的漫漫寻妻路。