化池行省地处平原。

行省内的山虽矮，进了山，却别有一番幽冷之意，便是盛夏也需多加一件衣裳，更何况，此时正为秋日。

爬山道时不觉得有什么，上山寻见反贼所居之处时，王咏便觉身上有些寒了。

他着软甲，居高临下望着那片房舍。

屋子想是匆匆建成的，带着一眼就知的寒酸。空地上立着些木桩，其上多绑火把，连个灯烛都无。

三步一岗五步一哨做得倒齐全，只是那些反贼全都衣衫破旧，和手中官制刀枪分外不搭。

借着火把的光亮，王咏很轻易便看明白了那些房屋和人的分布。

两年征战留下的记忆，与眼前这一幕，交替于脑海中闪现，甚至令他有那么一瞬恍惚――

这真的是反贼吗？用乌合之众来形容都不为过啊。

他又想起官道边遇到的老妪。

那时老妪正唱着一支歌谣，他没有听完，却还记得歌谣中的谢知州，是比虎狼还“食人多”的贪官污吏。

或许是官逼民反吧。

他沉默了一会儿，叫来身边人，传令道：“左右抄下去，若他们肯弃械投降，便不要多伤人命。”

不过……不管是不是官逼民反，为首者必定是活不成了。

两百训练有素的军卒、私兵，对上近一千的乌合之众，宛如狼群扑进羊圈，不到一个时辰，便已将贼窝荡平。

捉到的人都捆在一处，与尸首们分隔开来。

王咏踏着满地鲜血，走到那些反贼面前。

离得近了，越发能捕捉到他们褴褛衣衫下瘦弱不堪的躯体，连骨头都根根分明。

他只看了一眼，便扭过头，先点了自己带来的人。死伤并不多。

军卒上前道：“厂臣，这些反贼如何处置？”

“点火把，先带着他们下山。”

山中并未搜出多少东西，剩余的粮食，显然是劫掠来的，那些官制刀枪，也都是从那些没用的官员治下夺来的。

如果鹤昌、凤山、云清三县，以及琼州的官吏们还存着几分血性，如果谢知州没有太过欺压百姓，这些人连扯起反旗的机会都没有。

更遑论数次打劫州县，屠戮其他手无缚鸡之力的穷苦百姓了吧。

州城也不会变得寥落如今日情状。

凡事有因，也必有果。

只是……云城当年，有许多官吏隐瞒，琼州今日，亦有许多官吏隐瞒。

战事四起之地暂且不论，那些还算安稳，甚或称得上歌舞升平的地域，会不会也只剩了一张遮盖的画皮呢？

他微微叹了声，心头的寒与身上的寒串在一起，汇成彻骨的冷意。

·

与叶奉得汇合时，已过寅时。

愁云惨雾，月黑星稀，这天色瞧着便有些不详。

叶奉得亲手举着火把，围着战俘转了几圈，忽而笑道：“二百多人，剿灭近千人，斩级数虽在下等，好歹掐灭了叛乱，这功劳也称得上不错了吧，厂臣公为何不悦？”

“……”

他也不在意王咏回不回答，又道：“想来这四地官员，又要同云城一般，被圣上从头清理一次了。”

“叶公子看够了，便不要耽误时间，”王咏忽道，“伤者还是有的，尽早回城，还能尽早处置一番。”

“看来厂臣公是真的不太高兴了。”叶奉得笑道。

“何喜之有？”

“诛灭反贼，不算喜事吗？”

王咏盯着他的笑脸，好半天才回答：“叶公子觉得这是喜事……那便算它是吧。”

回程的路不算寂静。

马蹄声混杂着脚步声，与车轮碾压石子、枯草等物的声音，打碎了秋夜虫鸣。

王咏忽然开口：“叶公子身骨弱，经不得科举几天几夜的关着，是以到如今都还未考过举人。”

“正是。”叶奉得说。

“不是举人，便无做官之途。叶公子虽为世家子弟，也不能打破这个规矩，”他偏过头，望向骑着骡子的叶奉得，“今日之捷，我必为叶公子报功，推举公子为官。”

大齐选拔文官，向来以进士论。其余人等，便有大臣推荐，至少也得有个举人功名在身，吏部才肯答应。

叶奉得又是笑：“厂臣公，这就免了吧。难道你要为我破了规矩不成？”

“我向圣上提了，圣上必会应允。”

叶奉得叫他噎得梗了一下，拒绝道：“叫我做传奉官？我可不想。”

王咏便不看他，也不再说话，微仰了头，望向长空。

“厂臣公……不觉得传奉官太多，也太杂了吗？”

叶奉得轻笑：“拿科举来选官，虽选出来的未必都是真正人才，到底有个标尺在，那些能力不够，担不起大任的人，一定是考不中，也用不了的。”

王咏“嗯”了声。

“传奉官就不一样了，我记得这是从先帝时候起的例吧？”叶奉得道，“不论贤愚，只要得圣上喜欢，或者得宠的妃嫔、中官喜欢，提上一嘴，圣上直接下令，便能担任高官要职。”

王咏眉心浅浅折了几条痕：“你到底要说什么？”

“如今传奉官太多了，有本事的不过十之二三罢了。我可不愿和他们搅在一起。”

王咏也笑了笑，笑里不带什么感情：“别人推举的我不知道，不能拿来和你辩，我推举的，可都有真才实学，全是我亲自查过，才报给圣上的。”

“厂臣公不过是个特例罢了。”

叶奉得说着，刚止住的笑又显了出来，他道：“这官场是真的有趣，我就不掺和了。”

王咏冷声道：“叶公子好兴致，看什么都觉有趣。”

“是厂臣公瞧不出趣味而已。”

王咏不想再理他，便没有回话。

他想着，还要派人押解反贼首领与捉到的幼年孩童入京，剩下的投进琼州牢狱里。

谢知州暂时也得留在琼州，官衙里换成自己管事，还能支持个几天。

弹劾三县一州大小官吏，以及都指挥使司官员的奏本也要写，连同琼州民生和反贼状况一起，最好当日便派人飞马回京。

琼州如此荒凉，配不上它上等州城的身份。他想查找谢知州等人的罪证，还需翻阅不少陈年记录。

查到的东西，需要另写个奏本，如果到那时，新派来的官员还没有到，他就叫信使再跑一趟京城。

事情太多了。

他瞥一眼叶奉得，此人不愿做官，不然……

州衙里可以暂时放他坐镇，撇开自己，百姓们或许会来得多一些。

王咏抖了抖马缰绳，只觉队伍走得太慢了。

·

回到琼州城时，天刚蒙蒙亮。

与城外荒芜不同，城池之内，早有小贩摆起了摊子，年轻男子穿梭在街头巷尾，孩童们追逐玩耍。

隔了一道城门，内外便恍似两个天地，粉饰着琼州脆弱的太平。

王咏带着队行在大路上，叶奉得走在一旁。

道路边不少人都在看着，窃窃私语，猜测这半年常来的匪寇，被京中的官给剿了。

这些大人的谈话声中，夹杂着许多孩童稚嫩的声音。

许是听见别人话里提到京城，又见着成队的军卒、被羁押的叛贼，勾起了孩子们玩闹的心思，他们竟唱起一支自京中传来的歌谣――

乌云掩丹陛，遮我草芥人。在京有阉犬，只手障龙庭。

亏体承刀锯，辱亲宦竖身。不遵世间礼，岂成忠义臣？

一朝发严令，兵士乱黎民。妇本无二适，令做回头人。

家亲守礼仪，教女死贞节。遂便遭刑苦，落狱丧明晨。

无灾制人祸，京民多可哀。道路生惶惧，含冤何处申？

王咏环顾四周，脸色比方才还要沉。他问道：“这歌谣竟传得这样快吗？”

不待身边人回答，他又问：“连孩子都唱起来了？”

叶奉得才要说话，王咏又道：“琼州的百姓……竟也觉歌谣骂得对呢。”

最后一个字，几乎化作了叹息。

“这歌唱的是厂臣公吧。”叶奉得问。

说是问，他调子却平，语气中并无疑问之意：“我听闻京中官员在变法，有二三条例，涉及女子，厂臣公便做主，先在京中试行了。”

王咏道：“是。”

“我也听闻，试行不过一年时间，京中便有歌谣公然辱骂厂臣公，几年时间下来，这几条变法，依然未能出京城半步。”

叶奉得声音有些缓：“想不到歌谣还在，反比变法更早离京了。”

王咏唇角微微翘了翘，勾起一个讥嘲的弧度：“让叶公子见笑了。”

有军卒赶到前头，恭敬问道：“厂臣可要驱散那些孩童？”

王咏嗤笑一声。他面容还冷着，只道：“管他们做什么？我难道还给一群童子置气吗？”

他一径回了州衙。

叶奉得跟着入内，只见王咏支着头，已坐在桌案前写起了奏本。

他等了小半个时辰，等到王咏将奏本封好，派人飞马回京传报，才问道：“不知我能帮厂臣公做些什么？”

王咏揉了揉太阳穴。

他原想着，自己传到外头的事情，虚虚实实，百姓了解到的应该不太多，纵然有所抵触，也算不得什么。

到时候他开衙理事，总能撑到新州官走马上任。百姓刚开始不愿报官，时间久了，早晚会来的。

只是没想到，京城的歌谣竟然传到琼州，连孩子都会唱了。

此地人人厌他，他便是坐在衙门里，想也没什么用处，还真有用到叶奉得的时候。

思及此，王咏道：“叶公子才华闻名海内，我想请叶公子暂代知州。倘若朝中有人弹劾公子，我一力承担。”

“在下必当尽心竭力。”叶奉得说。

谢知州叫一群乌合之众，吓得弃官逃跑。凤形山上反贼，只是快要活不下去的人。这样的事情都能引叶奉得发笑。

可京城歌谣传到琼州，他支持的变法，数年不能推行到京城之外，反惹得人人唾骂。

如此真正有趣的事情就在眼前，叶奉得反而不笑了。

王咏禁不住多看了他几眼，拱手道：“那便多谢叶公子了。”