谢少怀这般想着，灰溜溜地从另一侧回了棚子。

棚子里的沈长堂也刚刚落座，小童呈上新茶，他接过茶杯，道：“是本侯来迟了。”

洛原发现沈长堂换了一件衣袍，早上过来时还没有侯爷的仪仗，中午过来时却连仪仗都带来了。洛原仍旧心有忐忑，面上一笑，只道：“今日斗核大会托了侯爷的福才能蓬荜生辉，核雕技者们能得侯爷观赛，也是上辈子修来的福气。且正好先前日头大，如今日头稍微小了些，适合斗核。”

沈长堂说：“圣上嗜核，能雕得好核者，皆能讨圣上欢心。龙颜大悦方能长久治国，保太平盛世。如今在场的都是我们大兴的人才，不能让日头晒着。”

此话一出，将在场的核雕技者身份都拔得极高。

保太平盛世！

他们小小的一个核雕，居然还有这么大的作用！在场的核雕技者们都受到了极大的鼓舞，恨不得现在就多雕几个核雕！

洛原没想到沈长堂突然间来了这样的一番话，正思量着穆阳候是不是在暗指他没有安排好斗核大会时，方才护送穆阳候进来的十顶华盖已经矗立在场中。

硕大的华盖，正好一顶两人，将二十个核雕技者头顶的日头都遮挡住了。

言深又拍拍手，二十个侍婢鱼贯而入，一手红木食盒，一手芭蕉葵扇，整整齐齐地站在二十位核雕技者的身后。食盒统共有四层，底层是一盅温茶，三层是一碗荷香冰露，二层是五色糕点，一层是各式瓜果，吃食之丰富令场内的二十位核雕技者都受宠若惊。

头顶有华盖，身后有美婢，桌上有难得一见的宫廷佳肴，若不是正在斗核，说不定以为哪家贵人出来游玩呢。

言深又道：“侯爷体恤尔等，尔等必要仔细雕核，以后报效圣上，不得误了侯爷一番心意。”

“是！”

声音分外响亮。

言深回场时，洛原找了个空子，向言深打听：“下官上任不足半年，经验不足，若有做错的地方还请郎君多加提点。”穆阳候这么做，很吓人呐。

言深一本正经地道：“侯爷体恤而已，洛功曹无需多想。”说出来，怕是要吓疯你了。体恤核雕技者六字一说，他都觉得可笑。侯爷哪里有这样的心肠？

这般大费周章，不过是为红颜罢了。在场的人都托了那位的福，沾光而已。

今日上午瞅见侯爷唇上的齿印，他和言默都震惊了。震惊于侯爷被咬了一口没生气，也震惊于殷氏的大胆。言深重新站回原位时，不动声色地看了眼穆阳候，又忍不住抬眼看场内的阿殷，心想那位果真胆大，真是哪里都敢咬。

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随着铜锣声响，第二回合正式开始。

第二回合已剩二十人，与第一回不同，这回乃有二十道题目。六位核雕师分别每人出三道，剩下的两道分别由上官仕信与洛原所出，正好凑集二十道。

小童站在二十位核雕技者的前方，约摸有十步的距离。

座位安排由第一回合的名次所决定，阿殷是第一个。

她正要离开木桌前去抽题时，还未走出华盖的阴影，棚子里的言深又道：“且慢。”

洛原诧异地望他。

言深内心有点窘迫，但这又是侯爷的主意，他不得不硬着头皮，装着一副冠冕堂皇的模样说：“日头晒，路途遥远，让小童将罐子送到每一位核雕技者桌前抽题吧。”

路途遥远……

洛原目测了一下，小童行走十步左右的距离，若换了成人，步子大一点的，四五步都能走完。

言深何尝不知，可侯爷舍不得啊！药人那么多，就这位最娇贵！

“是下官想得不周到。”洛原诚恳认错，又吩咐小童把罐子送到每一个核雕技者的身前。为表公平，核雕技者抽到题目后，都需要在众人面前展示。不过洛原考虑到穆阳候如今对核雕技者的珍重，也让小童代劳了。

阿殷是第一个抽，且是第一个展示的。

她抽到的题目是四个字——事事如意。

给众人展示后，剩余的十九位核雕技者皆松了口气。第一回合的白发老者令他们心惶惶，想着第一回合已经如此困难，第二回合岂不是难上加难？没想到题目却不难，是常见的祝辞。

接下来剩下的核雕技者抽到的也是常见的祝辞，比如步步高升，比如鸿福齐天之类的。

洛原解释道：“此回合的主题是在情理之中，配上祝辞，正好符合核雕的本义。”

核雕赠人，一看做工，二看意义。

上官仕信笑道：“第二回合看似容易，实际难矣。”

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上官仕信的话，阿殷也想到了。

第一回合比没见过的白发老者，考验的是核雕技者的反应快慢。而这些祝辞，核雕技者经常雕刻，可以说是熟悉到不能再熟悉。然而这是大家都熟悉的，比的都是大家所擅长的，要从二十位核雕技者里脱颖而出，则没那么容易了。

越是简单，就越见真功夫。

第二回合胜者只有六位，要想得到其中一位核雕师的青睐，恐怕比雕刻白发老者还要费心思。

阿殷盯着桃核，陷入了沉思。

其余核雕技者也渐渐想到阿殷所想的，开始绞尽脑汁地雕出新花样。场内静谧无声，二十位核雕技者都在思考。第二回合亦有时间限制，是两个时辰。眼下漏壶里的水滴已过了一盏茶功夫，场内仍然无人动笔或是动刀。

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阿殷向来不是死脑筋的人，暂时没想到好方法便索性先不想了。正好天气炎热，晌午过后的日头越来越毒辣，即便有华盖遮挡，可也抵挡不住脚底钻上来的闷热。

她打开食盒，取出荷香冰露，喝了一口后，眼睛眨了几下，随后剩下的荷香冰露通通喝进了肚里。

她又倒了杯温茶，取出第二层的五色糕点，随意拈起一个脆皮酥饼。这一拈，她不由一怔。第二层的食盒里，居然藏了张铺开的字条，压在糕点的下面。

拈走一个后，才露出字条的一角。

她下意识地抬头望向前方的棚子。

沈长堂坐在主位上，与上官仕信不知说着什么，对着阿殷的正好是一张侧脸。尽管隔得远，可他唇上的牙印却如此醒目。阿殷想起马车里的事情，耳根子微微一红，赶紧垂首吃了脆皮酥饼。

上午她没吃多少东西，只吃了两个绿豆糕，本来不觉得饿的，可现下吃了块脆皮酥饼后，肚子却响了起来。

阿殷当作没看见字条。

不用看她也知道，这张字条是穆阳候的。他说出来的话，写出来的东西，不是轻薄就是调戏。第二层食盒有五个格子，阿殷不去碰藏有字条的格子，转手取了另一边的桃花糕。

刚拿起，又见着一张新字条，这回阿殷见到了一个“今”字。

她吓得手一抖，桃花糕跌回食盒里，动静不小，惹来隔壁核雕技者的张望。她不动声色地将食盒放回去。这糕点吃了说不定还得付出什么代价。

刚好这时候，隔壁的核雕技者也饿了，吃糕点吃得正欢。

阿殷一见，心中微恼。

穆阳候当真欺负人！早上侍疾，下午还不让她好好吃东西！她不吃总行了吧？她喝茶！阿殷把一杯温茶喝进肚里，正想再倒一杯时，身后摇扇子的侍婢盈盈前来，先一步提起茶盅，给阿殷斟茶。

恰好是这个角度，阿殷见到侍婢的袖上写了六个字——今晚来见本侯。