杨宗志和苏瑶烟一道抬头看过去，见到半人多高的草丛里嗤的一声，跳出好几个形象古怪的汉子，那些人黝黑，有的头顶插了一根翎毛，有的却是在肩膀上用布捆了一根，翎毛漆黑，脸上画了五颜六色的涂彩，手里拿着的，却是奇形怪状的长矛。

杨宗志面色一愣，暗道：“身后一直跟着的，莫非就是他们？”

这些人一看便是本地汉子打扮，只有南岭充沛的阳光，才能将人晒得又黑又瘦，北方人的，比他们可就的多了。

他随手拉住自己和苏瑶烟的马缰，停下马步看过去，见那些汉子的眼神警惕的盯着他，有人用听不懂的俚语大叫道：“乌那叽叽咕，乌那叽叽咕……”

“什么？”

苏瑶烟诧异的颦住眉头，细长的柳眉化了一道弯弯的弧线，回头问杨宗志道：“他们在说什么？”

杨宗志摇了摇头，半点也是听不明白的，朱晃冲上来，取下背后的金钨铁杵，开口大喝道：“让开路去，饶你们性命。”

话音刚刚落下，只见到草丛中淅沥沥的又窜出来好些个人，由头到尾一数，竟然不下百人之多。

这些人长得矮小黑瘦，穿着切打扮更是奇异的紧，杨宗志的脸色慢慢沉静下来，他看的明白，这些人并非身具内力的武林人士，而只是一般抢匪盗贼之类的响马，不禁暗暗想起在黑风寨遇到的白老大等人，现下虽非割据乱世，但是绿林人物自古便少不了的，穷山恶水之中，更是他们谋财害命的温床。

头顶有浓密的树叶遮住，日光若隐若现的透射下来，这些人跳出来后，将本就十分狭窄的小径堵了个水泄不通，杨宗志等的三匹马全然冲不过去，他们暗暗凝神戒备，知道今日若想安然离去，必然少不了一番苦战。

那些黑瘦汉子们只是虚张声势的大声叫嚷，却并不冲击上来，他们手中的长矛，矛不像矛，叉不像叉，看着十分的古怪，杨宗志三人听不懂他们口中言语，只觉得他们脸上作出恶相，一时都在暗暗踌躇：“莫非……不是抢贼了？”

若是一般绿林大盗，此刻人多势众，早就冲杀过来，将他们三人捆绑拿住才对，而反观这些人气势很足，但是脚下的步子却丝毫也不向前迈，仿佛画地为牢。

正在这时，那些人背后走出一位老者，抬眼打量了杨宗志等人片刻，抱拳道：“三位可是中原来的壮士？”

杨宗志听的一呆，这位老者话音中也带足了俚语，不过却是说的官话，只不过语气生硬突兀的紧，乍一听见，还以为他又是说的本地土话，杨宗志回礼道：“正是，我们只想借过一程，还望老先生能跟各位通禀一番。”

那老者闻言和身后的汉子们打了个招呼，汉子们唿哨几下，倒是收起长矛站立下来，老者笑道：“各位见谅，今夜咱们十八寨祭祀鬼王，入山的道路全都封死了，几位要过山，还请明日赶早。”

杨宗志哦的一声，暗暗松了一口气，原来这些人拦在路中央，是害怕生人进山打扰了祭典，早先也曾听说过本地人信奉鬼王爷，各家各户都自奉为鬼王爷的子孙，这里是化外荒地，百姓们大多愚钝而不开化，将鬼神看成了衣食父母，反而官衙在他们心目中，却是微不足道的。

回头看了看来路，沿着小径已不知走出了多远，要重新返回梧州城去，首先不知道会不会迷路，第二，这一天便算是耽误了，颇为得不偿失。

转念又想：“罢了，还是回去的好。”

毕竟人家是一年一度的大祭典，犯不着去冲了人家的忌讳，一旦得罪了这些人，前路漫漫，连横十八寨可就不会轻易淌过了，过不了十八寨，又怎么能到得了出海口。

杨宗志拉转马头，便要招呼朱晃和苏瑶烟一道离去，那老者在背后高声大叫道：“壮士留步，若不嫌弃的话，请来我们寨子里作客，我们那有上好的果酒果肉，可以拿出来招待贵客。”

杨宗志听的心头一喜，回过身问道：“不会……不方便吧？”

老者道：“不方便倒不至于，只要几位贵客切记，鬼王节只能看，切勿高声喧闹，鬼王作甚么，咱们跟着照做就是。”

杨宗志嗯的一声，点头允诺道：“我们省得。”

下了马跟上老者，老者在前带路，一路向山头上走去，走了一会，打听出这老者姓乌，年已七十古稀，却是精神矍铄，头发和胡须兀自又黑又亮，跟着乌老汉翻过了几道山，穿过浓密的树丛，几个土木寨子便能历历在望。

一路来，朱晃在身后凝神戒备，苏瑶烟却是寸步不移的跟在杨宗志身旁，小手儿拉扯着他的衣袖，有一搭没一搭的听着他与乌老汉叙话，粉红小嘴深深的抿着，半点也没有笑嘻嘻和杨宗志打趣的模样，反而甚为紧张。

桂北地势多山，山崖并不太高，奇峰凸起，很多山崖都是孤零零的一座绝壁，绝壁上有风蚀的岩洞，人走在下面抬头仰望，不觉都甚是触目惊心，繁茂的树丛中依稀可以看到一些土木修成的寨子，一座连着一座，一眼望不到尽头。

越向内走，越是觉得这地方依山而建，乃是个易守难攻的要塞，茫茫大山中，住了不知多少户人家，门口的栅栏修的又长又陡，隐约的……可以瞧见里面的吊脚楼，古意盎然，或许都有些年头了。

走上一个宽大的广场时，天色慢慢变得擦黑，余霞未散，寨子里燃起了冲天的篝火，树叶反射篝火的光芒，泛起沥沥融意，苏瑶烟忽然凑到杨宗志耳角边，媚声道：“我们……我们干嘛要进来呀，这里阴森森的，好生怕人哩。”

香气扑鼻而来，杨宗志回头笑道：“苏大老板娘也会害怕么，我还以为你胆量不小呢。”

定眼一看，苏瑶烟的小脸上果然泛出一丝，看着倒真是有七分惧意了。

这也难怪，像她这般闯荡过江湖的女儿家，不惧兵来将挡，却是害怕一些鬼神之类的虚无缥缈之事，沿途进来，可以看到许多打扮相似的黑瘦汉子们，抱着柴火和蔬果，一声不吭的向寨子里走去，人人脸色肃穆，甚至带着朝圣一般的紧怯。

在苏瑶烟看来，这些黑汉子们的脸上却是阴气连连，再想想那关于鬼王爷的传闻，说的有七八分的真假难辨，谁知道……世上会不会真的有鬼王，灶王之说，对她们这些小姑娘家，只会宁可信其有，不可信其无的。

但是杨宗志却是另有打算，背后有来历不明的追兵，不弄清楚的话，实在是寝食难安，虽然他自恃头脑武艺不逊于任何人，但是人家在暗，他们在明，总是有些束手束脚的，万一被人缠上了，归期便要大大的拖后，索性跟着土寨之人进来，那些人不敢跟进来便罢了，若是也跟着进来，正好趁这个机会弄清楚人家的身份来历。

乌老汉带着他们进了土寨后，将他们领到一个吊脚楼中，取了一些当地盛产的果蔬，端放在他们面前，亲热笑道：“各位稍坐片刻，一会鸣锣之后，咱们才能去拜祭鬼王，鸣锣之前，任何人不得接近祀坛，我还要去帮忙，先告辞一会，各位听到锣声后，便到祭坛去找我。”

杨宗志点头谢礼，恭敬的送了人家出门，苏瑶烟背着小手儿，在小楼中来回的踱起步子，抬头四顾看看，院内漆黑，小楼中燃了一根幽幽的草灯，灯芯是用麻布搓成，微微在灯台上露出一截，灯火不明不灭的照在墙壁上，可以看到这小楼全是用翠竹作成。

看看翠竹古褐色的色泽，便知道这小楼有些年岁了，或许不下五十年，甚至一百年，墙壁四周挂满了毛茸茸的兽皮牛角，正当中的墙壁上，挂了一块鬼气森森的丑面具。

苏瑶烟细长的柳眉一跳，走到丑面具下对它仔细的端详片刻，咬住红唇不知正在想些什么，杨宗志走过来招呼她道：“过来坐坐吧。”

楼中有几个竹凳，杨宗志和朱晃各自坐了一方，见到苏瑶烟神情恍惚的走过来，缓缓的坐在他们对面，杨宗志笑道：“怎么，你看出了什么？”

苏瑶烟讷讷的摇了摇螓首，蹙眉道：“没有呢，只是……只是觉得有些古怪罢了。”

她伸手攀了攀鬓角棕色的垂丝，抬头看着杨宗志，娇声道：“你不觉得奇怪吗？人家为什么会热情的招呼我们进来哩，我们和这姓乌的素不相识，今日既然是他们的重典之夜，他不怕……我们进来捣乱么？”

杨宗志轻轻露齿一笑，朱晃道：“是啊，所以一路上我都在留意背后，便是害怕这些人有什么阴谋诡计，不过他们寨子里的人，对我们几乎都不多看一眼，好像……是看不到我们一样。”

杨宗志笑道：“这便是了，说不定人家本就有这样好客的习俗，也不止是我们来参拜过他们的祭礼，过去历年，都有和我们一样的过路人闯进来，人家当然见怪不怪。”

苏瑶烟将香臀儿下的竹凳稍稍朝杨宗志靠近了些，吁了一口香气道：“反正我总觉得不安稳，今晚去看了他们的祭典，不知道回来后……会不会睡不着觉。”

杨宗志和朱晃听得哈哈大笑，他们都是在战场上经历过生死之人，手中也曾染满了血腥，倘若世上真有鬼魂索命一说，他们早就不知被多少冤鬼拿去魂魄了，因此鬼王他们是压根不信的，但是乌老汉诚恳的邀请他们一道入寨旁观祭典，他们却是存了一丝狐疑在心底。

先前派人拦住各个出口，不愿意放任何一人入内，此刻却又变得如此好客，前后反差的确太大了些，只不过一时找不到什么线索，既来之则安之罢了。

正中央的果盘上放的果蔬也都奇形怪状的紧，有的色泽通体殷红，有的却是乌溜溜的看着极不起眼，杨宗志三人为了谨慎起见，并不拿起来尝试一番，而是面对面的坐在楼中。

静坐了小半个时辰，外面天色已经变得黑透了，四处黑漆漆的，可以听见蚊虫的鸣叫，这时窗外传来“嘟……嘟嘟嘟”一长三短的四下锣鼓，杨宗志和朱晃对视一眼，均想：“看来时间到了。”

从房中取出一根灯芯，拿在手中，走出小楼一看，四周星星点点，有无数人好像他们一样，捧着灯芯围聚了过去，这些人一个个面无表情，灯光幽幽的照射下，脸上甚至泛出了阴惨惨的惨绿色，苏瑶烟的心儿怦怦乱跳，忍不住探手抱住了杨宗志的胳膊。

跟着众人走到广场的中央，见到四处缓缓聚来了成百上千人，有男有女，有老有少，正中的高石台子上，挂了两面旗幡，旗幡下是猪头牛头等殉礼，台子上燃了熊熊火把，将四处照的透亮。

不过一会，高台后的幕布里走出一个人影，那人浑身上下用黑布裹住，脸上戴了一块金光闪闪的丑面具，正和乌老汉家中的丑面具一模一样，那人在高台上纵火作起了法事，口中叽里咕噜的说着一些听不懂的话语，台子下的人们瞧见了，一个个激动莫名，诚心诚意的跪在地上扼拜起来。

杨宗志三人站在人群后，见到那乌老汉也在人群中五体跪拜，高台的暗影下走过来几个人，却是如同他们三个一样背手站立着，眼光四处乱扫。

杨宗志心头一凛，听到那几人走过来时，其中一个却是赤足而行，脚丫子踩在草根石块上，发出淅沥沥的碎响，这声音……正如他今日在来时道上，听到背后传来的声音一模一样，那几个人站在暗影下，面色看不清楚，杨宗志心头冷冷一笑，暗道：“他们也跟进来了？”

如此看来，这些人显然不是顺路过道的，而是真真的在背后跟了一路，他心中的警兆，看来果真应验了，他从北郡出发，化装成一个三十多四十出头的生意人，描了眼眉，也装了鼓囊囊的大肚腩，没想到这样，都能被人家给瞧出端倪来。

转念又想：“桂北有些什么势力，是自己没有料想到的？”

桂北多山，多方势力依山划分，混乱如同一盘散沙，无论是三皇子还是皇上，在这里都没有嫡系和足够的影响力，当地的土族往往是根据民族种群不同，各有各的长者和领头人。

如此沉思良久，台上的那人大喝一声，口中喷出了几股黑红的烟火，台下人看见了，狂热的鼓掌起来，很多人趴在地上流出了激动的眼泪，杨宗志冷眼旁观，见到那人只不过学了些江湖术士的鬼把戏，便在连横十八寨中作威作福，想来平日里也被这里的百姓当做鬼神般供奉，倒是过得轻松惬意。

继而又道，人家有自己的信仰，这也没有什么不对劲，千百年来，这样的事情层出不穷，百姓们碌碌无为的活了一辈子，若是没有个念想，不知自己死后会被人超度，过得上太平岁月，迟早会生出霍乱。

历朝历代的天子们，都会用类似的法子愚弄臣民，信奉道教期盼长生不老也好，信奉佛教劝说与人为善，因果报应也罢，只是要让臣民们对天子尽忠而已，这样一来，江山便可以世世代代的稳坐下去。

正在这时，高台上的那人忽然伸手向下一指，对着杨宗志等人叽里咕噜的说了几句话，杨宗志微微一愣，不知他言下何意，他倒是并不害怕，见过这人的手段之后，他只觉得这人本事有限，并非真的神通广大，或许这人觉得自己没有如同别人那般跪拜，隐有不敬之意。

乌老汉弯着腰走到杨宗志面前，恭恭敬敬的道：“壮士，鬼王爷在上面说，您身边的这位姑娘是有慧根之人，他说愿意给这位姑娘祈福，保佑她世代平安喜乐。”

苏瑶烟听得娇颜一愣，咦的一声，杨宗志合礼笑道：“如此多谢鬼王爷啦。”

乌老汉笑道：“鬼王爷说，要受他亲自祈福，这位姑娘得站在台子上去，鬼王爷会为她专程作法，哎……这位姑娘真是好福气，咱们十八寨中人，被鬼王爷看中的可是寥寥无几，最早的陈阿伯，受了鬼王爷祈福，一直活到了一百开岁呢。”

“是么……”

苏瑶烟狡黠的笑了一声，一双眸子在火把印照下熠熠生辉，她豪耸的娇躯微微向上一挺，转头对杨宗志道：“那……人家真的上去啦？”

杨宗志面上犹豫片刻，抬眼扫视了苏瑶烟几下，见到她满面俏红，似乎被人家几句话说得动心不已，心想：“那人看中了烟儿，岂有这么巧的事情？”

转念又想：“罢了，自己和朱大哥就站在台上，那人就算要做什么手脚，自己还怕了他不成？”

便对苏瑶烟点头道：“嗯，你自己小心些，我在这里看着你。”

苏瑶烟咯咯娇笑一声，倒是并不害怕了，而是甚为觉得有趣的向台子上瞥了一眼，回眸对杨宗志腻笑一声，摆着丰硕的美臀儿向高台上盈盈踏步而去，杨宗志的双眼紧盯着台子边的那几个后来者，见到他们一动不动的束手站立，心下一时念头翻转：“真正要在意的，还是这些人才对。”

无论如何，跟在他们后面，一直跟到了土寨内，说明这些人绝非凑巧赶来，杨宗志暗暗凝神戒备，朝朱晃打了个眼色，眼角向高台上看去，见到苏瑶烟屏开众人，如同俏丽的凤凰一般飒然登台，台下人见到她艳丽无双的风情，不禁暗暗抽气喝彩，连跪拜几乎都忘了。

苏瑶烟抿着红嫩的樱唇，向台子上走两步，便又会回过头来神情的凝视着杨宗志，目光中情丝纠缠，配合着她妖冶的美色，端的中人欲醉，杨宗志也不能独善其身，看着她那酷似虞凤的娇媚脸蛋，不禁涌起情怀涟漪。

“哎……傻丫头，难道我还看不出来，你要和我打赌，实在是逼着我来要你，可你不明白，我和你在一起，便是如此的开心自在，甚至连老成也不用装了，可以嬉皮笑脸的和你调戏无忌，你对我来说，实在是独一无二，我又怎么舍得，这么快将你纳入宫闱呢？”

苏瑶烟迈着细碎的小莲步，走到台子的正中央站下，那鬼王爷举着一根火把，绕着她的身边围场几周，一边踱步，一边轻喝着什么，苏瑶烟的两只小手儿轻轻束在胸前，稍稍遮盖住怒突的那对圆润瑰宝，眼神在火把下显得亮晶晶，如同天上的星辰耀日。

那鬼王爷走了一会，忽然用手在地面上画了个圈，台下人口中惊呼一声，见到沿着他手臂划过的地方，猛地燃起了大火，而那大火越烧越高，将他和苏瑶烟团团的围在了中间。

朱晃身子一动，暗道：“不好。”

便要踏步跑到台子上去，转念又想：“不对呀。”

那鬼王爷若有什么不轨之心的话，决然不会将他自己也围在大火中的，只得又耐着性子观看，心想这或许就是人家祈福的手法。

杨宗志的眉头微微蹙着，见到火光一起，呛人的硝烟开始在台上弥漫，台下人目瞪口呆的，双目痴痴的盯着台上，有人忍不住又跪在地上呼天抢地，杨宗志的呼吸凝注了，背着手握紧双拳，只要一听见苏瑶烟娇呼声传来，顿时便会跳上高台去。

只是这般等了好一会，硝烟已经将高台都罩住了，里面也听不到苏瑶烟半句嘤咛，这时候，高台上忽然轰的一响，接着火光和硝烟竟然猛然都不见了，大家用力的眨了眨眼睛，仔细看过去，见到高台上冷冷清清的，方才那鬼王爷和娇媚的苏瑶烟，居然凭空都消失掉了。

……