许彦卿阴郁着脸色拉桂喜出花烟馆，上了马车，见她眼眶泛红、抿紧嘴儿楚楚的模样，冷笑一声。

他开门见山：“你有想过一年期至，离开许宅该怎样生计？纵是吾给你再多钱财，也终有被鸦片瘾蚕食殆尽之日，到那时你怎么办？你腐心已深，意念混沌，身无分文，又该如何是好？”

微顿，挟抬她的下巴尖儿转朝窗外，让她望花烟馆门前、正抽水烟的娼妇。

再迅速松开手，接着说：“那时你能卖的只有这躯体和几分姿色，收起倔性儿，任男人随意欺凌辱骂甚殴打，这样的日子至多持续不过一两年，你已满脸烟容，浑身烟臭，或染上梅毒，连最肮脏的码头工都不敢碰你，你居无处所，徘徊街头，遭人厌弃，想死的心定是有罢！却死不了，鸦片烟腐得你留恋这世间，还想再吃它一口！”

沉声问：“桂喜，你真要这样行尸走肉的活么？”

桂喜看向他，眼泪一下子都涌堵到了喉咙口，咸涩的无法言语，面颊湿濡的直摇头。

不过才十七岁，韶华鲜活，容颜娇嫩，岂容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一时迷糊心窍，犯下错事，她已悔不当初。

许彦卿从袖笼里取出帕子扔给她，她自己有帕子，却还是接过擦拭着脸，有麝香味，淡淡地。

许彦卿默了会儿，叫了声桂喜，又默然少顷，方慢慢道：“桂喜，我其实有些欢喜你。”

看她惊诧的瞪圆泪目，但得说出，反觉也没那么的难以启齿：“别问为甚么，吾也不晓。从上海回来前，吾的心愿是教你读书识字算帐行事，凭你的聪明勤奋劲儿，掌府里中馈指日可期，可现却不这样想，吾终是个商人，权衡利弊，从不做赔本买卖，纵然再欢喜你，也不愿只一厢情愿，更容不得女人吃烟膏，这是吾的底限，不得触碰。你若也有些欢喜吾，愿意戒掉烟膏，吾可倾力相助，但若你一味自甘堕落，毋庸再等一年，今日即可放你离开。”

或许会有段很难熬的日子，或许待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情窦初开，总会被浮尘厚厚遮掩，再也想不起。

桂喜细听着这番话，她心底五味杂陈难辨的滋味，但有股子不容撒谎的甜蜜，似偷含了块桂花糖，从舌尖流进喉咙，再往下浸润心，融进了四肢百骸。

她咬唇说：“我不要走，要戒掉烟膏，还要读书识字算帐行事，二老爷你帮帮我罢！”

许彦卿握紧的拳头悄然松开，他颌首：“你虽吃膏子，幸时日短次数少，又掺在水烟里，三月戒掉足矣。”

他加重语气：“彻底戒毕再来见吾，你好自为之。”

遂撩帘下车，吩咐许锦送她回宅子，自去扬招黄包车。

桂喜才发现手里还攥着他的帕子，忙掀起帘往外望，哪里还有他的身影呢，星星点点沁凉点上鼻尖，天落起雪来。

“姨奶奶，姨奶奶！”

桂喜眯起眼睛，看着许锦手捧一纸包糖炒栗子朝她跑来，雪后路滑，不小心绊一跤摔个嘴啃泥，却依旧高举着栗袋护得严实。

她噗嗤笑出了声，街道两边悬满红灯笼，商铺门楣新贴了春联，挂上桃符，小孩子们聚在一起玩摔炮，时不时猛得噼啪一声，把心不在焉行路的人吓得神魂回转。

临近新年已没几日，今刚从洋医院复诊出来，用两月时间，她终把鸦片瘾戒除个干净。