江苏有个常熟县，常熟县有一个名叫沙家浜的地方，位于阳澄湖畔。这里的居民大多数是穷人，靠种地和打鱼为生。沙奶奶是这一带有名的女人，她本姓张，不是本地出生的。十二岁时她跟着父母要饭从北方老家来到了沙家浜。她娘王氏因为生得高大，脸蛋儿长得不赖，皮肤白里透红，被本地的富户刁老财主看中了。他将王氏收进府里当了一名做粗活的女佣人，她爹张德贵则成了给刁府看家护院的一名家丁。她还有两个弟弟和三个妹妹，他们中大的不到九岁，小的才两个月。
进刁府的当天晚上，刁老财就来到安置他们一家的那间茅屋里。他扔给了张德贵两个铜板，然后就拽着王氏的胳膊将她拉进了旁边的牲口棚里。刁老财让喂牲口的吴老头从井里提来几桶清水，他将王氏浑身上下的衣服裤子都扒光了，命吴老头用清水往她身上泼。洗干净之后刁老财就将王氏推倒在一个干草堆里，用自己干瘦的身体压上去，肏了她很长时间。
因为隔得不远，留在茅屋里的沙奶奶一家全都能听见她娘挨肏时发出的呻吟声。她清楚地记得，爹爹张德贵满脸通红，手里紧紧地攥住刁老财给他的那两个铜板。弟弟妹妹们都还小，当然不明白发生了什么事情。最小的妹妹桂花几分钟前还在她娘的怀里吃奶，现在因为找不到娘的奶头了，张开嘴哇哇地大哭起来。张德贵心里烦得很，他瞪了大女儿一眼，吼道：“吵得老子心烦！桂英，快去把你的弟妹们都给哄睡了！”
桂英是沙奶奶的闺名，是她饿死在逃荒路上的爷爷给取的。平时她爹娘忙着时，都是桂英负责照顾弟弟妹妹哄他们睡觉的。弟弟妹妹们都很害怕爹爹，稍大一点儿的那几个早已缩到破棉被下面去了，只剩下两个月大的小桂花还在哭。桂英走过去抱起小桂花，敞开自己破旧的衣服，将自己的发育不全乳房塞进妹妹的嘴里让她吸允。小桂花什么也吸不出来，不一会儿就累了，渐渐地她和小桂花都睡着了。
第二天，刁老财让下人给他们一家送来了一大堆旧衣服，还有旧被褥和鞋子。张德贵和妻子王氏都换上了五成新的衣服，桂英和弟妹们也第一次穿上了没有破洞的衣服裤子，虽然尺寸很不合适，有的太长有的太短。桂英注意到爹爹露出了一副笑脸，逢人就夸刁老财仁义，说他一家人都感谢刁家的大恩大德。
可是好景不长。自从刁老财有了王氏，他几乎每隔两三天就要来跟她肏屄。据说是因为纵欲过度，刁老财很快就病倒了，拖了不到两个月他就一命呜呼了。在刁家收留张德贵一家人期间，不光是刁老财公开地肏张德贵的老婆，刁老财的儿子刁占魁也隔三岔五地偷偷摸摸地来跟她睡。此时的刁占魁刚满十八岁，比王氏小了十多岁，是刁老财的独生子。他们父子俩的爱好倒是很相似，都喜欢像王氏这样高大的女人。张德贵得了刁占魁给的好处，常替他放哨打掩护，瞒住不让刁老财知道。
刁老财死后，他的正房夫人，也就是刁占魁的娘，逼迫刁占魁将‘那个贱女人’一家从刁府里赶了出去。刁占魁不敢不从，他将张德贵一家人安置到临近的一个荒废了的破庙里住下。刁占魁时不时地瞒着他娘和他的妻妾们前来破庙里跟王氏幽会，当然，每次来他都会给张德贵带来一点儿好处，有时是几个铜板，有时是一袋米。
其实刁老财并不是死于纵欲过度，他是得痨病（肺结核）死的。王氏可能是从他那里染上了痨病，紧跟着也病倒了。这下子刁占魁吓得不敢再来找她肏屄了。张德贵一家断了经济来源，他自己每天出去替人卖苦力，但是根本就无法养活这么一大家子人，当然也没钱给媳妇买药治病。他几次去找刁占魁，可是连刁家的大门都没进去就被护院的家丁们用棍棒打了出来。碰巧这一段时间刁占魁外出做生意去了，王氏不但得不到治疗，连饭都不饱饭，她很快就去世了。那个未满周岁小桂花也饿死了。
张德贵走投无路，只好将两个小女儿送给别人家当童养媳，他自己带着大女儿张桂英和两个儿子投奔了鲨鱼帮的帮主沙老大。沙老大年轻时是阳澄湖上的一个普通渔民。因为不愿意给一个渔霸上供还放火烧了渔霸的一条船，他的全家都被渔霸所杀，自己只身逃了出来。后来他伙同几个兄弟杀死了那个渔霸，随后拉起一帮人来组建了鲨鱼帮。
鲨鱼帮比一般的渔霸还要狠，不但向渔民们收保护费，还劫掠过往船只，可以称之为湖匪。他们偶尔也跟官府做对。沙老大同意收留张德贵一家，是因为他看上了才十三岁的张桂英。张桂英的长相和身材都像她娘，不但个子高大皮肤白皙，她胸前的一对玉乳也已发育得颇具规模了。
一年后，张德贵也得病死了，此时的张桂英早就被沙老大和他手下的几个头目睡过了。她的脑子好使，性格也豪爽，很快就学会了在阳澄湖上混的全套本事。再加上她能说会道，在鲨鱼帮中很有人缘，不但能保护好两个弟弟，还成了沙老大的一名得力助手。她不像他爹，一点儿也不觉得刁家对她家有什么恩典，反而把她爹娘的死都算在了刁老财和刁占魁的头上。她在鲨鱼帮混了十七八年，一共生下了七个儿子，可惜除了一个沙四龙，其他的都没有活下来。
沙老大后来在一场与别的湖匪的争斗中受了重伤，不治身亡。他死后，张桂英带着五岁的儿子沙四龙离开了鲨鱼帮，回到了沙家浜。因为她在鲨鱼帮混得颇有威望，一般的地方势力都不敢来惹她，就连刁占魁也不敢拿她怎么地。乡亲们遇到了什么不平的事，都喜欢来请她出面主持公道。张桂英因为长期在阳澄湖上风吹雨打日晒，外表显得比实际年龄要老。她的头发也白得快，还不到四十岁就几乎全白了。乡亲们因此都尊称她为沙奶奶。
后来这一带来了一个名叫程谦明的共产党人。他风里来雨里去，组织各村的乡亲们办农会，打土豪，分田地，跟以刁占魁为首的地方势力展开了激烈的斗争。沙奶奶很赞成共产党搞的那一套，一贯豪爽的她积极参与了这些斗争。她还专门找到程谦明，要求加入共产党。程谦明出身于大户人家，读过书，很有学问，是共产党的区委书记。因为沙奶奶的前夫沙老大是湖匪，在这一带祸害过不少百姓，名声不太好，程谦明虽然很欣赏沙奶奶的能力和才干，但是考虑再三，还是婉言拒绝了她入党的要求。沙奶奶还是一如既往地支持共产党的工作，倒让程谦明觉得很不好意思。
有一次程谦明在沙家浜和农会的积极分子开会议事时，不知怎么走漏了消息，突然被刁占魁率领的乡镇武装给团团围住了。他们虽然奋力突围，可是寡不敌众，牺牲了五六个同志，程谦明本人也受了伤。在这关键时刻，是沙奶奶背着程谦明冲出了包围圈。刁占魁手下的乡丁们穷追不舍，她只好背着程谦明跳进了阳澄湖，凭着自己的好水性，游到芦苇荡里藏了起来。
他们孤男寡女在芦苇荡里藏了十几天，每天都靠沙奶奶捕鱼捉蟹来充饥，她还挖草药为程谦明治疗枪伤。程谦明是有妇之夫，他太太和两个孩子都在他老家跟他母亲一起生活。他原不该对沙奶奶动心，只是沙奶奶对他太好了，他怎么可能无动于衷？何况她每次下湖捕鱼时都故意在他面前脱得精光，露出一身让他脸红心跳的肉体。程谦明是个正常男人，哪能忍得住？就这么一来二去，两人自然而然地睡到了一起。
程谦明脱险后就将沙奶奶发展成了地下党员，沙奶奶的家成了他的秘密落脚点。当然，他们之间的关系不能对外公开，除了程谦明的通讯员小王和沙奶奶的儿子沙四龙，几乎没有人知道真相。后来沙家浜的村民们在沙奶奶的带领下，响应共产党的号召起来造反，拉起了一支农民武装。他们联合其他村子里的农民武装，打败了本地的乡镇武装，活捉了刁占魁。他们准备开一个公审大会斗争刁占魁，会后就将他拉出去枪毙。没想到刁占魁用几块大洋收买了看守他的那两个村民，连夜逃走了。后来听人说，他去东洋留学去了。
此后的沙家浜一直是一个国共势力反复争夺的地方。日本人占领了苏州城和常熟县之后，情况发生了很大的变化。国民政府的势力完全撤走了，在沙家浜一带活动的共产党和新四军也转入了地下，这里变成了国共日‘三不管’的地区。