冰天雪地的荒原上，明军数十路长长的队伍蠕动着。大军的西侧就是“如海之湖”（呼伦湖），不过现在人们不太分得清陆地和湖面的区别。

“到明天，便看不到湖面啦！”中军有人大声说了一句话。

大伙儿看起来都很臃肿，将士们的头盔和锁子甲下面、包着棉布和毡巾，把耳朵也遮住了；所以说话要很大声，才能让别人听得清。

朱高煦坐在马背上，翻开粗糙的地图看了一会儿，又眺望天际的景象，估摸着：明天大军便能走到如海之湖（呼伦湖）的东北边。

四面除了明军的人马旗帜，几乎看不到任何活物。

本月初，捕鱼儿海西边发生的那一次战役，鞑靼军遭遇了柳升部的迎头痛击、又被明军骑兵追击损失惨重。

但从那之后，官军主力便再也没遭遇过鞑靼军队。

若非有北元王帐这个确定的目标，朱高煦自己也觉得、恐怕难以再坚持追击……

这里的冬天，白昼时间似乎特别短。中午过后，行军约两个多时辰，天色便渐渐黯淡了，于是各军择地扎营。

中军大帐搭建好之后，帐门口挂上了厚厚的油布帘子。

大帐中间升了一堆火，又从帐顶吊下来一口铁锅，军士们把马肉、茶叶、奶酪以及干粮等丢进铁锅里煮。

铁锅里的水已经烧沸，发动“咕咕”的声音，白汽中夹杂着一股肉香味。死马的肉没甚么调料，煮着闻起来香，吃起来却很不好吃。

诸大将聚拢到中军大帐，一边等着吃马肉，一边议论军务。

众人禀报各营的问题，受伤的将士、生病的人逐渐加重了辎重营负担。

新城侯张辅建议道：“臣以为，当此之时可兵分两路。将伤病将士及一些辎重营分出大军、成南路军，先向南缓慢退兵；主力精兵为北路军，追击鞑靼王帐。待战事既定，两军再行会合。”

但吴高马上提出了异议：“阿鲁台的一些部落，应该还在‘如海之湖’东边活动。官军伤病辎重离开大军，恐易被袭扰，徒增损失。”

张辅道：“敌军在捕鱼儿海西大败，如今时节已入冬，鞑靼人难以再聚集大军。咱们分兵护卫南路，应无大碍。”

俩人争论了几句。而瞿能、王斌等人反而都没有吭声。

很快大帐里的说话声消停下来，张辅和吴高都侧目观察朱高煦。

朱高煦手里拿着一根枯枝，正折断了往火堆里添柴。他还没来得及考虑张辅的方略，刚才有点走神，想别的事去了。

今日扎营之后，朱高煦忍不住再次审视了一遍“继续北进”的方略。

本雅里失汗的王帐究竟有多大的实际利益，朱高煦一开始就没抱太大希望。

或许整个北征大略、早已注定是亏本买卖，即便明军有办法抢光整个草原，恐怕也无法弥补数十万大军调动、远征的浩大花费。

不过朝廷若想改变大明与北元的敌对关系，就必须打击本雅里失汗。

朱高煦从各处得到的消息来看，本雅里失汗成为名义上的草原共主之后，本身的政治主张就是恢复大元威势、并到处宣扬其扩张的策略；完全不管蒙古诸部还有没有实力。

明军若能消灭本雅里失汗本部，声威影响应是最大的意义。或许，这样才能让蒙古诸部稍微冷静理智一点……

朱高煦沉思了一阵，转头看向张辅和吴高，开口道：“前锋平安部已有几天没有消息报来，咱们先等一等，弄清楚最近的军情再作定夺。”

众将听罢，便陆续抱拳道：“臣等遵旨！”

刚说到这里，真定侯陈大锤便挑开了帘子，他站在门口弯腰道：“圣上，平将军遣快马来报！”

“拿过来。”朱高煦伸手道。

陈大锤将奏报呈上。朱高煦撕开了看一遍，随即递给了身边的齐泰。

过了一会儿，朱高煦便埋下头，伸手将面前的地图抚平，用手指指着图上说道：“咱们离北元王帐的距离缩短了，估计只剩下两三百里。”

大伙儿听罢渐渐说起话来，大将们相互传阅着平安的奏报，情绪高涨了几分。

朱高煦的手指在地图上移动着，说道：“月初从鞑靼军俘虏口中获知，本雅里失汗的王帐位于如海之湖东侧、雪水河（海拉尔河）南岸。我前锋派出多路骑兵、搜寻到他们的位置，然后以轻骑轮流监视。

数日后本雅里失汗渡过了雪水河（海拉尔河），并沿雪水河北岸向西、又折道西北撤退。

不过平安的轻骑在几天前发现，那股部落再次西渡雪水河，开始向西移动。

这个鞑靼可汗似乎很崇拜铁木真，这条路正是铁木真多次走过的道路，据说沿途还有当年铁木真留下的行营。

不过，大明官军沿着‘如海之湖’东岸一路北进；本雅里失汗本部这么一折道，两军之间的距离、便在几天内大大地缩短了。”

瞿能抱拳道：“臣请以两万精骑出击，必在三日之内追上这股人马，将其歼灭！”

朱高煦看了他一眼道：“瞿将军方经苦战，而平安位于前方，此役叫平安率军出击更为妥当。”他说罢转头看向齐泰，“骑兵奔袭两三百里作战，必得喂饱精粮，齐部堂应从各军辎重营调集军粮，满足骑兵所需。”

齐泰作揖道：“圣上明鉴，经此一役、官军若无所缴获，回程便真的只能杀马充饥了。”

朱高煦点了点头，想了一会儿。

这时他回顾左右大将，终于一拍大腿道：“命令平安，率军奔袭鞑靼王帐，速战速决。此役之后，我大军即刻调头南行，从‘如海之湖’、捕鱼儿海东侧各草场扫荡回师，进一步削弱阿鲁台诸部实力。”

众人陆续拜道：“圣上英明！”

朱高煦随即部署军务，下令从七个军挑选精骑、加上平安的前锋军一部骑兵，组成骑兵大队，交给平安统率。

……明军二十多万人，旬日内消耗的军粮，还不如几万匹战马多。

人们主要食用在历次战役中死伤的马肉，还有劫掠的鞑靼人牛羊，但是战马不吃肉，要作战只能吃军粮。

后方的辎重营里，运送军粮的武钢车空了一大半。而伤兵与病倒的人，却是越来越多了。

第二天一早，武钢车围成的军营里，寒冷的空气中弥漫着呻吟与哭泣声。

今日起各大营原地驻扎，不再拔营行军，伤病的人在帐篷里呆着，至少好受一点了。

一个受伤后发高烧的士卒，刚刚满头大汗，这时又冷得浑身直抖，哪怕身上盖着几层毛毡被褥也无济于事。

他睁开眼睛，扭头看着帐外一望无际的荒原，接着又看见旁边的地铺上躺着的军士、睁着眼两眼无神，原来已经死了！

伤兵哆嗦了一会儿，便挣扎着从毯子下面摸出了一把匕首。

不料一个辎重兵发现了他的动静，急忙冲上来抓住他的手，嚷嚷了起来。

没一会儿，一员武将带着几个士卒也走了过来。

伤兵抖着颤声道：“王百户，给俺个痛快……”

武将好言劝道：“你身上的箭伤是皮肉伤，既不会死也不会残。兄弟再忍一忍，回去便没事啦。”

伤兵似乎不听劝，只听到“回去”两个字，他的兵器被搜走后，便在那里哭了起来：“俺想回家，回家。”

将士们伸手在他的地铺周围摸了一阵，确定没有兵器了，便离开了床前。接着几个将士在帐篷里找到了两个死掉的人、便抬了出去。

寒冷的大地上似乎充斥着痛苦与死亡，不仅是明军很艰难，这里的所有人恐怕都不好受；即便是那些生长在此地的豺狼动物，过冬也要死掉不少。

而人们与豺狼不同，不但要活下去，还在想办法置对方的人于死地……

各军大营的前方，此时却是另一番光景，战斗的准备仍在继续。

无数骑兵生龙活虎，吃饱了豆类、米麦的战马在寒冷的空气中，一路路向前锋平安军的方向调动。

红色、青色的旗帜在空中飘扬，给死气沉沉的大地带去了些许生机。

平安将前锋步骑的兵权、移交给了大将王斌，他自己拿到圣旨，已接手新调集的两万精骑兵权。

当天下午，各军调来的骑兵已聚集在前锋军营附近。平安下令立刻开拔！

四面一片空旷，有些起伏的山丘。周围除了明军的游骑，没有看到一个鞑靼人，谁也不知道鞑靼人是否打探到明军的动静。

慢跑的马群蔓延在整片大地上，空中笼罩着“隆隆隆隆……”的马蹄声。平安军按照前锋轻骑探明的方向，往西北方向进军。

雪水河（海拉尔河）在前锋军位置的正北面，明军将无缘再到达这条河流。

平安部接下来两天到三天里，会从雪水河西岸，奔袭至“如海之湖”的东北方向。

照此部署，明军将在“丰泉之地”（满洲里）西北边的某处、赶上本雅里失汗的王帐。