母女两个一起丢沙包，数蚂蚁，好不快活。叶氏时常把清溪送过来，表姐妹两个一起，头挨着头，一起说悄悄话。

有时候地上爬过一群蚂蚁，姐妹两个就蹲在那里看，“一个，两个，三个…十个，一个，两个…”

这样熟悉的场景，让梅香忽然想起了兰香小的时候，也是这样数蚂蚁，从来数不了十个往上，自己却乐此不疲。

时光流转，一眨眼十年过去了，当初数蚂蚁的小女孩儿已经长大，下一代又蹲在地上数蚂蚁。

梅香坐在葡萄架下，吹着夏日的风，看着女儿和侄女一起玩耍，内心一股暖流涌过。

韩敬平去世已经十年了，这十年中，梅香与叶氏经历了诸多风雨，娘儿两个咬牙一起往前走。一路艰辛的途中，她遇到了黄茂林，二人相识相知，到如今育有一双儿女，又变成平安镇屈指可数的富户。

梅香觉得，上天果真没有辜负自己。曾经的磨砺和苦难，都变成了今天这甜滋滋的日子。

这边梅香内心感慨万千，那边，小姐俩数蚂蚁数累了，一起拥了过来，一个喊阿娘，一个喊大姑妈。

梅香一手抱了一个，在姐妹俩脸上各亲了一口，“你们两个小乖乖，想不想吃西瓜呀？”

清溪重重地点头，“想吃！”

青莲虽然还不知道西瓜是什么，见姐姐点头，她也跟着点头。

梅香把两个女孩抱进了堂屋，桌子上放了一个大西瓜，这是黄茂林赶早去买的。

梅香让细月切了半个，剩下的半个用盆子装好，吊到水井里去湃着。

她给两个小丫头都带上了围嘴，一人给了一小片瓜，教她们姐妹如何吃西瓜吐瓜子。

青莲不小心吞了瓜子，清溪立刻大喊，“头上会长西瓜苗！”

青莲被吓坏了，撇嘴哭了起来。

梅香哈哈大笑，忙搂过女儿安慰，“姐姐跟你开玩笑的，头上不会长西瓜苗！”

屋子里正热闹着，黄茂林回来了，一进来就抱怨，“这天儿真热！”

梅香问他，“如意坊和迎宾楼那边还好？”

黄茂林点头，“好的很，我早上往迎宾楼送去了十几个西瓜，阿爹和舅舅那里也送了几个。你放心吧，生意好的很！”

梅香笑了，“快来哄你女儿，才刚不小心吞了西瓜子，姐姐说她头上要长西瓜苗，吓哭了。”

黄茂林哈哈大笑，先摸了摸清溪的头，清溪喊了声大姑父，黄茂林高兴的哎了一声。

他又抱起女儿，逗了青莲半天，青莲终于破涕为笑。

梅香让细月给前院儿大福和周大郎一人送去两块西瓜，大福在到倒坐房卖豆腐，周大郎在前院里喂牲口。

梅香虽然压着周大郎干活，只要他不偷懒，并不刻薄他吃穿。

这才多久的功夫，周大郎彻底焉了下来，再也不敢跟梅香顶嘴。

周地主和周太太中间来过一趟，周大郎抱着父母的腿一顿痛哭，直说自己知道错了，以后再也不敢了。

周太太想带儿子回家，周地主拦住了，“这个孽障整日满嘴花言巧语，骗了你多少回。这才一两个月的功夫，谁知他是真心悔过还是假装的，我与黄掌柜签的是一年的契约，且让他在这里呆着吧。你看他如今愿意干活了，吃穿也不差，等明年这时候，说不定人家就还你一个好儿子呢。”

周太太虽然不忍心，但也知道黄家夫妇这是为儿子好，狠下了心肠，先对着黄家夫妇千恩万谢，放下了厚礼，两口子一起回去了。

周大郎知道回家无望，也就死了心，不再反抗。虽然干活不如大福，多饿他几次，越发乖巧。

梅香在家里一言九鼎，她说不给周大郎饭吃，谁也不会偷偷给他塞吃的。

岁月不居，时节如流，一眨眼又过了一年。

到了七月底，叶氏委托黄茂林往府城去一趟。无他，因为明朗兄弟二人要参加今年的秋闱了。

叶氏给了黄茂林足够的盘缠，又带了许多给两个儿子的礼物，还写了一封家书，再三叮嘱黄茂林，“到了府城之后，你们千万不要俭省，找个好一些的客栈，提前住进去，他们兄弟二人都要考试，一定要替我仔细照顾好他们。估计秦家兄弟也会去，你们尽量住在一起。还有，胡老爷那边你也替我去拜访一次。”

黄茂林点头，“阿娘放心，我定会把两个弟弟照顾得妥妥帖帖。秦家兄弟那边，一来是自己人也不用客气，再者，住在一起不仅可以相互照应，他们也能探讨学问。胡老爷那里我定会抽空去一趟，阿娘只管在家等候好消息吧，说不得再等我回来时，我就是两个举人老爷的姐夫了！”

一句话说得众人都笑了，叶氏非常开心，“如你吉言那最好不过了！”

黄茂林回家之后，梅香给他预备了一包行囊，黄茂林一个人去府城梅香也不放心，经与叶氏商议之后，把二房明辉叫了过来，二人一同前往府城。

韩敬奇和周氏二话没说立刻答应了，并嘱咐儿子一路上听从黄茂林的安排，好生照顾两个堂弟。

除了叶氏给的盘缠，梅香另外给黄茂林塞了许多钱，“穷家富路，在外千万不要俭省，秋闱三年才一次，需要打点的地方一定不要小气，弟弟们俭省想不到，你要冲在前头。”

黄茂林与妻儿告别，又嘱托黄茂源帮忙照顾家里，带着韩明辉往府城去了。

黄茂林走了之后，梅香每隔两日去迎宾楼和如意坊那边查看一番，带着大福用心磨豆腐，帮着叶氏操持油坊，看着慧哥儿写作业，另外照顾女儿，日子过得充实又忙碌。

她只是管个大概，看着大伙不出错就行，豆腐坊具体的事情交给大福，往县城送货也是大福和黄茂坚一起去。

周大郎前几个月就回去了，经过这一年的用心管束，周大郎不说脱胎换骨，至少在黄家憋了一年没有往县城里去，什么听曲看戏吃喝玩乐的勾当全丢下了。

一年契约书一到，黄茂林就让周地主夫妇把周大郎领回去了。

周地主过年的时候来送了份厚礼，带儿子走的时候千恩万谢，回去之后发现儿子不挑吃穿，主动问起了家里庄稼的事情，又关心起自己的妻儿，老两口顿时老泪纵横。

周地主转头又往黄家送了份厚礼，里面还加了二十两银子，黄茂林也不拒绝，就当是束脩了。

如今家里只有大福一个人帮忙，黄茂林一出远门，梅香顿时感觉有些忙不过来，她计划着等黄茂林回来之后，定要再买个随从。

花开两朵，各表一枝。黄茂林带着韩明辉到了府城之后，先奔官学。

果不出他所料，兄弟二人仍旧住在官学里，吃住简单，每日只是苦读，外面的活计也揽的少了。

官学里要参加秋闱的学子许多都已被家人接走，很快都会奔向省城。

兄弟二人听说姐夫来了，急忙出来迎接。黄茂林立刻让他二人收拾了行李，带着他们一起直奔省城。

黄茂林已提前订好了车，与韩明辉一路仔细照应明朗兄弟二人的吃住。

花了几天功夫，四人一起到了省城，先找了家离贡院不远的客栈住。

这客栈是明朗当初来考院试时住过的，掌柜的为人尚可，房钱与伙食也还不错，且离贡院又近。

黄茂林特意提前几天来，这才订下两间上房。

明朗的意思是订两间中等客房居住，黄茂林冲他摆手，“你只管考试，阿娘说了，剩下的事情都交给我。住上房清静，伙计们伺候得更勤。”

这话不假，上房一间屋子一天要六百文钱，两间屋子一天就是一两二钱，这前后约莫着要住十来天，光房钱就得二十两银子。再加兄弟四人的吃喝，可得费不少钱。

叶氏给了黄茂林四十两银子，包括车马钱和食宿钱。黄茂林自己往里头添一些，样样都捡好的，回去只管对叶氏说钱都花完了。

明朗心中有数，只得听从姐夫的安排。

上房果真有上房的好处，伙计每天早晚都会送热水来洗漱，一天一水釜的开水供应，不够的话需要花钱另买。

客栈提供一日三餐，价格不等。住在上房的客人可以享受三餐送进房，以免受外人打扰。

黄茂林订的两间屋子挨在一起，他和韩明辉住一间，明朗兄弟二人住一间。

屋子朝阳，每间屋子有一张大床，睡两个人绰绰有余。屋里有个衣柜，行李都可以放在里头，靠窗户的地方有两张桌子，正好可以当书桌。房间中间地带还有个小圆桌，上面铺了深色桌布，中间摆了个托盘，托盘上面有一个水釜并几个茶杯，圆桌一周还摆了四张椅子。

屋子的角落里有个洗脸架，上面放了两个木盆，一大一小，洗脸架上还挂了两条手巾。黄茂林等人来的时候自己带了洗脸手巾，并不用客栈里的东西。

住下之后，黄茂林想到秦家兄弟很快也会过来，经与明朗商议后，怕后面客房难订，又给秦家兄弟也订了两间上房。

好巧，第二天吃了早饭没多久，秦家兄弟就来了，还带着两个随从，众人一顿厮见叙旧。

离考试还有好几天，黄茂林花钱在周围的酒楼里订了一桌酒席，请秦家兄弟吃酒，秦家兄弟又叫了两个同窗，明朗也把官学里的两个关系要好的同窗叫了过来。

挤挤挨挨一大桌人，只有黄茂林和韩明辉不是读书人。

黄茂林经过这几年的历练，在这帮秀才郎面前毫无惧色，倒是韩明辉有些羞涩。

黄茂林点了最好的饭菜，让店家上了好酒，自己先举起酒杯，预祝众人喜登桂榜。

众人也回了他一杯，然后就是互相敬酒，一起讨论今科秋闱的事情。

黄茂林与韩明辉并不插话，吃到一半的时候，黄茂林让韩明辉去找店家，再加几个菜，韩明辉忙不迭的去了。

剩下的几天里，秦家兄弟与明朗兄弟二人不再接待外客，只留在客栈中用心温习功课。

黄茂林带着韩明辉仔细照看兄弟二人的起居，凡进口的茶饭，样样仔细。秦家两个随从有样学样，事事看黄茂林如何做，依葫芦画瓢照顾自家两位公子。

除了照顾兄弟二人的起居，黄茂林带着韩明辉给兄弟二人准备考篮。衣裳、炭火、笔墨纸砚、吃食…一样都不能马虎。

考试前两天，众人一起探了考场，从学政大人那里领了自己的考试凭证。

考试前一天晚上，黄茂林让明朗兄弟早些歇息，并把他们明儿要带的东西仔细整理了一遍，见没有遗漏，方才回房歇息。

当天早上，天还没亮黄茂林就起来了，韩明辉也跟着一起。

黄茂林让韩明辉去给明朗兄弟二人打热水，自己去给他们端早饭。

明朗很不好意思，“我们年纪小，倒让姐夫和大哥这样伺候我们。”

黄茂林摆摆手，“不要计较这些小事，你们只管好生考试，照顾你们是我这回到省城来的职责。”

明盛开玩笑，“大哥，你好生考个举人，姐夫和明辉哥也算没白忙活！”

众人都笑了，然后一起坐下吃早饭。

吃了饭之后，黄茂林和韩明辉一人背了个包袱，带着明朗兄弟要往贡院去。

刚出房门，遇到了秦家主仆四人。

一行人一起往考场去，因今儿人多路挤，黄茂林也没雇车，直接走过去的。

到了贡院门口，黄茂林把包袱给他们兄弟，又拍了拍他们两人的肩膀，“不要害怕考不上，也不要担心自己写不好文章，有多少本事就干多大事，放心，不管结果如何，我都在外头欢欢喜喜等你们出来！”

秦家两个随从见姑爷的姐夫说这样冠冕堂皇的话，他们又不好跟二位公子说什么，只能哑然。

秦玉炔笑了，“黄掌柜果真是如兄如父，明朗，明盛，走，咱们一起进考场！”

师兄弟四人一人提了个包袱，排在一众生员队伍中，一起进去了，等贡院大门关上了，黄茂林带着韩明辉返回客栈。

这一考就是九天，中间还得换场子，黄茂林再也帮不上他们什么忙了，就开始带着韩明辉满省城乱转。

黄茂林有两个任务，一是给家里人买些礼物。多少年才来一趟省城，这些年他手里也挣了不少银子，不能亏待家里人。

他先去了银楼，给梅香买了两件金首饰，又去省城比较有名的绸缎庄，给梅香挑了两身衣服的料子，又给黄炎夏和叶氏也买了些上好的料子，还给慧哥儿买了两块上好的墨锭和两根狼毫笔，。

韩明辉看到狼毫笔的时候很是惊奇，“这为了做一根笔，还得去山里杀一头狼不成？”

黄茂林笑了，“明辉哥跟我以前一样，这不是狼身上的毛，是从黄鼠狼身上拔的毛。”

韩明辉窘迫的摸了摸头，“哦，原是黄鼠狼的毛，我以为是狼毛呢。”

韩明辉来的时候，韩敬奇也给了他一些钱，韩明辉买不起金的，给阿娘和媳妇各买了样银首饰，去普通的绸缎庄买了些料子。其余吃的东西，等回去的时候再买也不迟。

买过了东西之后，黄茂林继续到处乱窜。他先去看了看省城里的豆腐坊，把各样豆腐都买了一些，回到客栈后问店家借了后厨，自己做了几样菜吃。有那自己家没有的样式，他仔细琢磨了琢磨，预备回去也试一试，看看能不能做出新花样。

逛过了豆腐坊之后，黄茂林开始与店家套近乎，店家在与他打交道的过程中忽然回忆起了黄茂林就是当初那个给客栈做跑堂换取房钱的小子。