等到巳时，阁外远远地传来了撞钟声，代表今天的考试开始了。

监考的先生把考场的规则交代了一遍后，就亲自发放了考卷，所有考生们神情肃然，屋子里寂静无声。

端木绯心里倒是有几分期待。

当年女学第一次招生时，她就和涵星她们过来看过热闹，不过那个时候来蕙兰苑参加考试的考生可没现在这么多，考试的方式也不同。

考卷很快就发到了她的书案上，端木绯一目十行地把考卷从头到尾看了一遍，瞳孔中流转着璀璨的流光。

有趣。

这份考卷果然是戚夫人她们花费了一番心思的，先以这场笔试剔除一批基础不扎实的考生。

浓浓的墨香钻入鼻尖，端木绯抬起头来，见周围其他姑娘都开始磨墨，执笔而书。

端木绯放下考卷，把些许清水倒入砚台，一手拿起墨条，一手撩起袖子，也动手磨墨。

清水在墨条一圈又一圈规律地研磨中渐渐地变为浓稠的墨汁，待端木绯放下墨条时，已经心有腹案。

她拿起一支毛笔，将笔毫沾满墨汁，开始执笔答卷。

端木绯把她想答的题都答了，约莫一炷香功夫后，她心算着应该差不多了，就搁了笔，把卷子留在书案上，离开了浣碧阁。

其他姑娘们都还在答题，看到考试明明才开始不久，就有人交卷离场了，难免惊讶地望了一眼，但很快就收敛心神，垂首继续答题。

相比考场内气氛肃穆，外面的空气清新多了，秋高气爽。

周围的花木在清爽舒适的秋风中婆娑起舞，沙沙作响，此刻，外面看不到什么人，周围悠远而宁静。

端木绯深吸两口气，见四下无人，慵懒地伸了个懒腰，扑面而来的微风中夹杂着阵阵花香，有桂香、菊香、兰香、竹香……花香随风萦绕在鼻端。

端木绯满足地眯了眯眼，就像是一只慵懒的猫儿。

这种天气她们就应该在亭子里喝喝茶，赏赏鱼，才不是闷在屋子里考试呢！

端木绯乐滋滋地沿着一条青石板小径往东南方走，越靠近湖的方向，周围的人也变得多了起来，皆是胸口佩兰的女学学生。今天女学不上课，学生们得了闲，三三两两地聚在一起，有的坐在湖边的长椅上说话，有的聚在湖彼岸的水阁中。

湖边是蕙兰苑中风景最好的地方，沿着湖畔种着姹紫嫣红的花木，枫红如血，木樨飘香，菊香四溢。

端木绯沿着湖走了小半圈，远远地就看到湖边的锁香亭中有几道眼熟的倩影。

“绯妹妹！”

亭子里的人也看到了她，其中一人欢乐地对着端木绯挥了挥手，示意她过去。

端木绯扬了扬眉梢，会这么叫她的当然是熟人。

她步履轻快地朝凉亭走了过去，亭子里的丹桂笑嘻嘻地招呼端木绯进来坐下，取笑道：“绯妹妹，阿岚说你去浣碧阁考试了，你怎么这么快就出来了？”

章岚、蓝庭筠和另一个紫衣姑娘看着端木绯这么快就从考场出来，也都有些意外。

蓝庭筠吩咐丫鬟给端木绯倒茶，调侃道：“是不是你大哥让你来考试的？你不想来念书，就故意交白卷？”

说话间，蓝庭筠和丹桂对着端木绯挤眉弄眼，她们也知道端木珩天天特别关心端木绯的学业。

端木绯端起丫鬟刚奉上的热茶，享受地抿了一口，才慢慢悠悠地说道：“哼，你们真是看轻我了，我要是交白卷的话，一炷香前就出来了。”

坐在丹桂身旁的紫衣姑娘被端木绯逗得“噗嗤”一声笑了出来，笑得不可自抑。

丹桂这才想到给她们两人互相介绍：“绯妹妹，这是我表妹，伍从苏，在家行六，年岁与你一般大。你叫她苏苏就可以了。”

端木绯知道庆王妃娘家姓伍，显然这位伍六姑娘应该是庆王妃的娘家侄女了。不过，伍家不是应该在陇州吗？

端木绯笑盈盈地与伍从苏彼此见了礼。

丹桂笑眯眯地又道：“苏苏最近来京城玩，听说今天女学考试，就过来瞧个热闹。”

丹桂、章岚和蓝庭筠都是女学的学生，胸口佩着兰花，只有端木绯和伍从苏胸前空荡荡的，端木绯突然就对这位伍六姑娘有种微妙的亲近感，心道：总算有人和她一样是来玩的了！

伍从苏笑呵呵地自嘲道：“我这是有自知之明，琴棋书画，我也就是棋和字勉强拿的出手，何必浪费时间，还不如来看看热闹。”

寥寥数语间，初相识的拘束一扫而空。

伍家是将门，伍从苏不擅长琴棋书画这些，也是理所当然。

“苏苏，你也别太自谦了。”蓝庭筠一边放下茶盅，一边笑道，“你的字可不仅仅是拿得出手而已。其实这次来参加考试的人数好像比预想的少，也许你能考上呢！”

伍从苏耸耸肩，“蓝姐姐，你就饶了我吧。要是考上了，我娘非把我留在京城读书不可。京城里规矩那么多，我可过不惯。”

丹桂眼睫微颤，眼底掠过一道古怪的光芒。

其实舅母本来就是想把表妹留在京城，一来是表妹这个月刚满十四岁，也可以开始相看人家了，还有一个原因就是因为陇州距离北境实在是太近了……

一旦北燕大军突破了北境最后一道关口直入中原，距离北境最近的陇州与秦州是最危险的，舅父和表兄不能擅自离开陇州，只能把舅母和表妹送来了京城。

只是，这些话却不能放在台面上说。

章岚正看着蓝庭筠，没注意丹桂的异色。

她想到了什么，道：“我前两天听父亲说起，近日晋州、皖州几地盗匪横行，我家铺子新进的一批货就被抢了，那些姑娘估计是不方便过来京城了。”

毕竟货物被抢了，那也不过是损失些钱财，要是女眷被劫了，那就是悔之不及。

端木绯随口附和道：“是啊。章五姑娘，我家也有东西被劫匪抢了，还死伤了好几个人。现在这世道实在是太乱了。”说到最后一句时，语气中透着一分唏嘘。

蓝庭筠三人听到端木绯和章岚都说家里有东西被抢了，皆是露出意外之色。她们知道北境与南境不太平，却不知道连晋州、皖州都这么乱。

蓝庭筠、丹桂与伍从苏面面相看，丹桂忍不住问道：“阿岚，晋州、皖州那边为何会盗匪横行，难道当地卫所不管吗？”

章岚玉雪可爱的面庞上一派肃然，细细道来：“父亲说，晋州、皖州赋税太高，今夏两地又逢干旱，朝廷没能及时赈灾，不少百姓过不下去，便落草为寇。晋州总兵率领晋州卫一半兵力去了南境，皖州卫则调了不少兵力去北境，以致两地无力剿匪，恶性循环。”

说话间，气氛越来越凝重，周围的风都停了下来。

待章岚说完后，亭子里便陷入一片寂静。

沉默蔓延，忽然，风又吹起，比之前猛烈了不少，吹得亭子外的树枝哗啦作响。

亭子里的姑娘们抬眼朝亭子外的天空望去，不知何时，天色略有些阴沉，颇有一种风雨欲来的压抑。

“阿岚，你父亲还与你说这些……”蓝庭筠转头看向了坐在她身旁的章岚，眸子里混合着惊讶、感慨、赞叹等等的情绪。

章岚理所当然地应了一声，微微地笑着，神情端庄秀丽。

一旁的端木绯微微勾了勾唇，目光柔和地看着章岚。

这也是一种顶级的名门世家教养家中姑娘的做法。

真正有底蕴的世家中的嫡出姑娘从来都不会只专注琴棋书画、女红内务这些，还会教一些世事百态，朝政律法等等。

丹桂正好从茶盅里抬起头来，正好注意到端木绯用一种堪称“慈爱”的眼神看着章岚，神情古怪。

她记得以前好像听涵星感慨地说过：“丹桂，你有没有觉得绯表妹有时候看章五姑娘的眼神就跟看她家的团子似的？”

那时候，丹桂觉得是涵星胡说八道，此刻却是莫名地想起了这句话，神色中有一丝微妙。

唔，涵星的形容也许没那么准确，但也不是无中生有……也许应该说，是一种姐姐看妹妹的眼神。

丹桂的思绪一不小心就飘了一下。

蓝庭筠怔怔地看着章岚，心里发出一声无声的感叹：都说楚、闻、章、祁这四大家族是大盛的顶级门阀世家，百年以上的簪缨世家。章家虽然近年来已有颓势，但是底蕴毕竟是不同于普通的世家。

像自家，父兄从来不会和她说这种事，觉得她们姑娘家只要管好内宅的一亩三分地就好。

章家不愧是和楚家齐名。

蓝庭筠抿了抿樱唇，眸色幽深。

她一向是直脾气，有什么说什么，心有感慨，就忍不住说了出来：“皇后娘娘真是乱来。”好好的一个世家嫡女，偏偏让她指为了妾。

蓝庭筠这句话说得其实没头没尾，意味不明，可是因为她是看着章岚说的，亭子里的姑娘们也都是聪明人，立刻就明白她在说什么。

本来那件事也不是什么秘密，在宫里的赏花宴后，承恩公府就在京中大肆宣扬皇后点了章岚与郑家姑娘为四皇子侧妃的事，京中的人基本上都知道了。

但是这些日子，因为不知道章岚是怎么想的，所以也没人在她面前提这事。

亭子里的气氛变得有些古怪，沉静而压抑。

端木绯半垂下眼睑，目光微凝。

伍从苏犹豫了一下，好意地提醒章岚道：“章五姑娘，我方才好像看到了谢六姑娘……我瞧着她看你的眼神似乎不太高兴。一会儿考完试，你还是主动过去打声招呼吧。”

蓝庭筠叹了口气，皱了皱鼻头，不客气地说道：“这个谢六啊，脾气古怪，又自以为是，觉得自己样样都比别人好，是个容不得人的，偏就皇后娘娘以为她这侄女样样都好。”

丹桂与蓝庭筠交换了一个默契的眼神，接口道：“阿岚，千雅园的中秋宴你没有参加，有件事也许你不知道吧？那天，皇后娘娘让大家赏菊作画，给魁首一支朝阳五凤挂珠钗作为彩头。”

端木绯虽然那日去了千雅园，不过她因为得知楚老太爷病重的消息，与楚青诗一起去了宣国公府，后来也只是听说谢向菱得了魁首，怎么听丹桂的语气在自己不在的时候，莫非还发生了什么插曲？

丹桂理了理思绪，将中秋宴的事娓娓道来。

中秋那日，还是有不少闺秀冲着皇后的彩头都去作画，这其中自然也不乏画艺出众者，比如左都御史府黎四姑娘。

当时黎四姑娘画的是一幅《双蝶戏菊图》。

可是她画了一半，就被何八娘打断了，何八娘说她画的画很像谢向菱的那一幅，黎四姑娘当时为自己辩驳了几句，那何八娘就越说越难听，就差指着黎四姑娘的鼻子明说她跟风借鉴谢向菱的构图了。

何八娘闹得厉害，那时候惊动了不少人过去看热闹，连皇后都过问了一句。那时候谢向菱才蹦出来当和事老，说什么自古以来画秋菊与彩蝶的人多得去云云的。

皇后当场就赞谢向菱心胸开阔，当时把黎四姑娘气得羞愤欲绝，画了一半的画也没再往下画。

丹桂说到这里，觉得有些口干，喝了两口茶润了润嗓子。

蓝庭筠耐不住，撇撇嘴，自己就接着往下说：“哼，我看谢向菱当时那副自以为是的样子，没准还真以为黎四姑娘学她呢！”

“我后来听黎四姑娘的表妹冯姑娘说了，其实黎四姑娘根本就没看过谢向菱的画，那天她们本来去湖上泛舟了，还是冯姑娘想起黎四姑娘中秋前几天画得一幅《双蝶戏菊图》不错，怂恿黎四姑娘照样画一幅凑个热闹。”

“哼，外人只当黎四姑娘中秋那天画得比谢向菱晚，其实人家是照着她的旧作画的。”

端木绯一会儿看看丹桂，一会儿看看蓝庭筠，在一旁听得目瞪口呆。她那天离开了小半天，原来还发生了这么回事！

丹桂嗤笑了一声，愤愤不平地又道：“谢向菱那幅《秋菊飞蝶图》我看过，黎四姑娘画了一半的那幅《双蝶戏菊图》，我也看过，其实除了追逐的双蝶与几株彩菊也没什么相像的。”

“这谢向菱简直就是心比天高啊，这世上画过双蝶和彩菊的人不知凡几，难道她画过，以后就不许别人画了？！”

丹桂越说越气，差点没拍案了，伍从苏连忙给丹桂递茶，让她喝点茶消消火。

丹桂迟疑地看了章岚一眼，眸底有同情也有慨叹，心道：皇后娘娘和承恩公府这次做出的事分明就是赶鸭子上架，逼迫章家不能不得不认这门亲。

结亲结的两姓之好，也就是皇家敢这样肆意妄为。

现在京中各府都知道章岚是未来的四皇子侧妃，无论四皇子当不当得成太子，这门亲事怕是都不好推拒了。

丹桂把茶盅端了起来，可没凑到唇边，还是放下了。

谢向菱这个人心胸狭隘，十有八九会记仇，就算今天她不能把章岚怎么样，以后她仗着正妃的身份想要为难章岚一二，还是轻而易举的。

“阿岚，要不……你还是去打声招呼吧？”丹桂低声劝道，心里也替章岚觉得憋屈。

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