七巧节那天夜里，园子里摆了香案，二太太邀着太太拜了双星，为姑娘们祈福，还到葡萄架下坐着说笑一会儿，方各自回去。

二太太回房不久，老爷笑着进来了，坐在窗下打开手上的盒子递给二太太看，是尊小泥塑，白白胖胖的童子穿着荷叶半臂衣裙，手里举一朵荷花，二太太呀了一声：“这个倒是别致精巧。”

“这个叫做磨合罗，我去开封的时候买的，他们那儿七巧节的时候玩儿这个。”老爷笑道。

“大人也玩儿这个？”二太太奇怪道。

“孩子玩儿的，知道你也喜欢，就带给你玩儿。”老爷打趣道。

“老爷是三月里去的开封，留到了今日？”二太太嗔道。

“一直悄悄收着，生怕你发现，又怕容儿瞧见给抢了去。”老爷笑看着她。

“太太那儿也有吧？”二太太忙问。

“她不喜欢这些，给她打了一双花开富贵的金镯子。”老爷握住二太太的手，“如今生意没了，家也被官兵围着，以后只怕要委屈你们。”

她朝他依偎过去：“我们都是苦过来的，还怕穷吗？只要我们一家人在一起，这日子怎么都好过。”

他揽她在怀中：“再煎熬些日子，京中若有人能说上话，能为我们留下这宅子和宅子里的东西，日子就不会太艰难，还能给容儿留些嫁妆。”

“钟家老太太动身赴京前我去长亭相送，她说会设法将话递到太后面前。”她希冀说道。

“虽然钟大人升了侍郎，可想给太后传话，极为不易。”他笑笑。

“妇人们在一处，人托人呗。”她信心十足，“钟侍郎的夫人打小在京里长大，父亲是四品官，盘根错节的，怎么也得有几家相好。”

“也是。”他嗯了一声，“你总能出其不意。”

她抿唇笑了起来 “老爷既放心了，就早些安歇吧。”

“好。”他习惯性伸开双臂，由着她为他换上寝衣。

刚穿一只袖子，外面响起脚步声，有人在外喊一声：“知府大人到。”

老爷忙忙换回衣裳迎了出去，知府大人拱拱手：“乔兄，我是无事不登三宝殿，有人举报乔府往外转移财产，足有二十万之巨，得请乔兄与我到衙门走一趟。”

“大人坐下喝盏茶再走。”他客气拱手，只要知府大人肯坐下，言语间试探试探，兴许能有转圜。

“二太太吓成这样，还是到衙门里再说。”知府指向他身后，语气里添了严厉。

他回头看过去，二太太一只手紧紧揪着胸口的衣裳，另一手扶着巧珍手臂，身子抖颤得厉害，一双眼幽幽看着他，嘴唇翕动着，似乎想说什么。

他忙拱手道：“内人胆子小，那就到衙门里去说。”

老爷被带走后盏茶的功夫，二太太尚张皇着，太太过来了，进门盯着二太太厉声问道：“是不是你惹出来的事？”

二太太没有说话，太太指着她：“到底不是结发夫妻，乔府还没大难临头呢，你就想着各自飞了。”

“姐姐别信传言，定是有人诬告，老爷到衙门里说清楚，知府大人就会放他回来。”二太太镇静了心神，吩咐巧珍斟茶。

太太在老爷常坐的椅子上坐了，紧绷着脸道：“今日趁着老爷不在家，我跟你清算清算。”

二太太不解道：“清算什么？”

“你心知肚明，休要装糊涂。”太太哼了一声，“我早就托人打听过了，直隶总督一直想要扳倒袁总督，苦于没有机会，有幕僚跟他出主意说，从乔启广身上下手，他们派了人去撺掇邱大掌柜的亲戚，亲戚说动邱大掌柜挪用巨额的银两，又谎称在南越的海上遭遇风浪，拿去了咱们的盐业。”

“不是这样的，邱大掌柜自己都说，他已偷着做了数次，赚了不少银子，老爷也说，邱大掌柜这么多年兢兢业业，他一直信任他，又加老爷一心想学着北边做票号的生意，才会疏于防范。”二太太说道。

“是啊，邱大掌柜逢年过节就来讨好你们母女，你自然为他说话。”太太冷笑，“老爷什么都跟你说，他可说了当铺里的事？”

二太太一愣：“当铺不是朝廷派人查封的吗？”

“是游阁老上书弹劾老爷，朝廷才会下旨查封。”太太悚然看着她。

二太太不解问道：“老爷对游阁老素来敬重，游阁老虽与他保持距离，却从未对付过他。他为什么……”

“为什么？薛朝奉这些年一直在当物上做文章，将一些死当的宝物拿回家中，换一些次品，比如纯金的换成镀金的，银的换成锡的，死当多数不会有人来赎，偶有来赎的，如果是有些来头的人，就换回原物，如果来人无权无势，一口咬定就是此物，他作弊多年没被发觉，最后却惹上游阁老的宠妾。

游阁老一道奏折上去，说老爷在两江欺行霸市，以财神自居，起居之豪奢堪比皇家，人皆言富可敌国。游阁老曾是帝师，皇上看了奏折深信不疑，问朝中大臣可知乔财神其人，直隶总督趁机煽风点火，说老爷与袁总督官商勾结多年，早就是两江一霸，又借着青风堂插手军务。皇上震怒，下旨查封所有店铺，要从账目中查实袁总督的罪证。”太太喝几口茶，看着二太太脸上一点点褪去血色，变得煞白。

“是，你这些年将乔家打理得很好，老爷在生意上也要向你讨主意，你为乔家立下了汗马功劳，可乔家也没亏待你，你起居富贵穿金戴银，以太太身份出入杭城的富豪大户，总督太太都跟你称姐道妹，可成也是你败也是你，乔家这番大祸临头，都是你的缘故。”太太长叹一口气，“功过相抵，我也不想计较你的过失，你走吧，你屋里这些东西，但凡喜欢的都带上，算是对你这些年帮着我持家的报酬。”

二太太眼中含泪：“薛朝奉确实是我举荐，可我举荐他的初心是为着老爷当铺里的生意，并没有私心……”

“巧言诡辩，谁信呢？”太太手中茶盏重重搁在几案上，“我听老爷的话没有对外转移财物，你呢？你向来自作主张，你敢说你没有？”

二太太张了张口，刘妈冲了进来，慌张说道：“不好了，老爷被下在了狱中，知府衙门来了人，让给老爷备好铺盖送过去。”

二太太惊得身子一歪，手紧紧攥住了桌角，两腿软得发颤，连声叫着巧珍，却说不出别的。

“慌什么？”太太拍一下桌子道，“巧珍，去给老爷收拾一套被褥，如今是夏日，带些单的就是。”

巧珍忙忙收拾好交在刘妈手上，二太太弱着声气道：“牢房里阴冷，褥子要带厚的，老爷贪凉，别带竹席，免得落下病根。”

巧珍答应着，又忙忙收拾。

看着刘妈走后，太太咬牙道：“你就是害老爷下狱的祸根，就算你厚着脸皮呆在乔家，我也绝不能容你。”

“我不能走，我得留下，设法救老爷出狱。太太容不下我，等老爷回来，我走就是。”二太太央求道，“太太，如今正值家中艰难，我们应当同心协力。”

“你从来就没跟我一条心过，你不过是利用我。”太太冷笑，“你若不走，我就找人来抬你出去，左邻右舍风言风语，到时候谁都不好看。”

“我走。”二太太扶着桌沿慢慢站直身子，“我走就是。”

“二太太让我收拾了个包袱，里面是几件换洗衣裳，又让我拿上陶罐和老爷刚送的磨合罗，带着我出了门，雇顶轿子来到天竺寺，静空师太和二太太相熟，收拾了客院给我们住。”巧珍啜泣着，“二太太在客院中足不出户，每日抄写佛经，做些僧衣僧鞋，我问二太太怎么不去救老爷，她说得等。八月二十九的时候，静空师太拿了一封信来，二太太看过信喜悦说道，再花些银子，老爷就能出狱了。我就问二太太，咱们出来的时候什么都没带，到哪儿找银子去？二太太笑说，银子有的是，然后二太太雇轿子出了趟门。”

“去了哪儿？”乔容问道。

“二太太不许奴婢跟着，她九月初一早起去的，午后拿着一个包袱回来，进屋关上门窗，将包袱打开来，里面是一件厚重的棉斗篷，二太太拿剪子拆开，一点一点翻看着渐渐白了脸，她跌坐下去说道，巧珍，我被人坑了。

我忙问怎么回事，二太太没有理我，她两眼发直一动不动坐到了傍晚，天色越来越暗，她不许我开灯，一个人在黑暗中自言自语，她说是我的错，我不该向老爷举荐薛朝奉，我不该离开乔家，太太把宅子卖了，又不肯给知府送银子，我自作主张没跟老爷商量，如今被人坑了有心无力，老爷只怕难以出狱了，就算出狱了，老爷已经一无所有，是我的错，都是我的错，都是我害的，我辜负了老爷……

二太太不吃不喝，她一直在反反复复说那几句话，我吓得去找静空师太，师太过来的时候二太太已经睡下了，师太隔窗问她可好吗？她说没事，睡一觉就没事了。师太嘱咐我守在床边，我一直守着，夜半的时候困得趴在床边睡着了，天亮的时候醒过来，太太已经硬了。都怪我，是我没有看住二太太……”巧珍嚎啕大哭。

“不怪你。”乔容面无表情，声音也没有起伏，“她一心求死，你怎么看得住。”

“姑娘这么说，更让我无地自容。”巧珍哭得更厉害了，“我本想随着二太太去，可我得守着她，等着老爷和姑娘回来。”

“我知道，我都知道。”乔容看着她头顶的僧帽，“你年纪轻轻的，别出家，我跟静空师太去说，你蓄发吧。”

“我不，静空师太说二太太没赶在头七前下葬，不能往生，我要在佛前为她诵经超度。”巧珍哭着说道。

“我会求师太为她超度的。”乔容两手绞在一起，“先别哭，你跟我说说我父亲？我父亲怎么会跟着她去了？”

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