她低低“嗯”了声：“我不等你，又还能去哪？”

沈度在翌日午时入了京，他犹豫了下，先去找了褚彧明。

褚彧明见他来，难得夸了他一句：“还以为还要等上几年，倒比我想象的要回来得快上许多。”

他咳嗽了下，沈度看他，他笑了笑：“说来丢人，风热。”

“大人如今不理事了？”沈度迟疑了许久，还是问。

褚彧明点头：“人老了，熬不动了，由着他们窝里斗，反正阁臣上疏最后都要经司礼监，那帮孙子又不干人事，懒得费心思。”

沈度默了默：“其实我不明白，司礼监如今掌着印，用好了是把真正的好刀，非但能彻底将监国之权落到实处，更能笼络朝臣，刘昶……这么做，实在是不明智。”

“你不能指望每个刘家人都流着一样的血脉。说起来，还是废太子更纯良敦厚。”褚彧明今日似乎不像从前那般喜欢开玩笑，话都说得挺认真，他叹了口气，“况且，我倒觉得，司礼监和刘昶到底是什么关系，还可以挖挖。”

他停了下，才接道：“如果你还没忘当年那事的话。”

司礼监掌印是当年之事的间接后果之一，今上当年元气大伤，自此不再全副心思扑在政事上，这才慢慢纵着朝政沦为了如今的局面。沈度有话要问，褚彧明却叹了口气：“说起来，今上从前当真是位好君主，不然老宋当年也不会站在他那头。”

褚彧明这话不是完全无迹可寻，今上如今虽然在朝中之事上，行事颇为狠辣，对朝中这些功臣也忌惮颇多，下手从不手软。但对民生还是上心的，平素虽然不大管事，但涉及民生大事，刘昶但凡料理得不尽如人意了，总要亲自出面收拾烂摊子，甚至比本朝历代帝王在民间声誉都要高上许多。更何况，据史料看，当年初登位时，这位君王也是好气度，喜能臣，能容人，朝中□□面比如今清明上千百倍。

沈度默默将要问的司礼监的问题咽了回去，听他叹道：“加把劲，你再不回来，我就不等了。”

“大人？”他有些迟疑地唤了声。

“私盐权这东西，我还是得提醒你一遍，你这是在和户部抢食，你从前得罪了一个东宫，如今又要来得罪一个贵妃？”褚彧明笑笑，“七皇子现在年纪稍大些了，也开始活跃了，只是瞧着陛下和贵妃母子却越来越不如以前亲密了。”

沈度抿了抿唇：“刘昶的位置要坐稳了？”

“不见得。”褚彧明笑笑，“今年赈灾，地方上揪出一堆窝囊废，全是买官上任的，陛下怒着呢。鹿死谁手，还难说。”

他今日话有些多，沈度不太好插嘴，只得细细听着。

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“老宋估摸着这两个月也要回京了，削藩事毕，朝中武也算形势平稳海晏河清了，若是赈灾不出岔子不起骚乱，那除了边地，好些年都不会再起祸事了。至于文……就等你们后人了。”他叹了口气，“我们这几把老骨头是折腾不动了。”

“大人……”

他刚唤了声，就被褚彧明打断：“我帮你铺路，面圣的活，你自个儿去。这是个提前回京的好机会，连在地方上熬几年资历都不必，你把握好。若是没把握好，在御前丢脑袋，那没人救得下来。”

沈度想说几句客套话，他却忽然叹道：“这事若成，升六部侍郎，入阁议事。我在朝中这么多年，上一个升这么快的，还是你爹，十年时间，从翰林院做到次辅，兼太子少傅。”

沈度一愣，这是褚彧明第一次提起亡人，他想说句什么，他却忽然叹道：“他出事的时候，我还只是个五品大学士来着。他若在，如今这位置不该是我的。”

褚彧明将那折子直接跃过司礼监，递到了御前，燕帝看后，几乎是想也没想将折子一扔：“褚彧明这老头怎也昏了头了？私盐权，这头哪能开？”

潘成默默将折子捡回来重新奉上，燕帝忽然没来由地笑了笑：“说来好笑，当年除了北郡那一役，这么多事都过来了，也没见户部无底洞这么大的。靖安侯到底是怎么把户部捏在手里的？”

潘成摇头称不知。

他自个儿笑了：“老三和靖安侯，都不是什么好东西。褚彧明也是个人精，坐看窝里斗，明面上内阁不倒就行了，压根不管事。潘成，你说朝里是从什么时候烂成这样的？”

潘成不敢答，但被燕帝的目光注视着，只得硬着头皮道：“也就这几年吧。”

“你也会安慰朕。”他目光透过殿门，望向苍穹之上久不肯降下的烈日，“是从十三年赐死废太子开始的。”

潘成脊背浮起一丝寒凉，彻底不敢再作声。

殿内安静得仿佛能听到空气中浮尘的窃窃私语，燕帝沉默了半晌，目光又落回地上那折子上，有些自嘲地笑了笑：“传吧。”

潘成问：“折子是首辅递上来的，但落款是其他人，传上折子的还是？”

燕帝看他一眼，潘成补道：“是宁州知府。”

燕帝朗声一笑：“朕说褚彧明怎么突然又管起事来了，原来是做个顺风推手罢了。宁州产盐大户，也正常，传吧。”

沈度入殿，向燕帝行了个大礼。燕帝不知在想些什么，一时没理会他，他忽然有些失神，他上次来宣室殿，还是晋王一事。

他失神的刹那，燕帝声音传来：“平身吧。”

沈度起身，燕帝看着他，微微闭了闭眼，思索了一会，不确定道：“沈度？”

沈度应下，燕帝忽然笑了笑：“看来朕这记性还没差到不能见人的地步。御史出京，顶多能迁至知州，这还不到两年吧？知府？官吏考课三年一次，你倒跑得比谁都快。”

燕帝自言自语：“宋珏如今是吏部侍郎吧？他也是个好样的，朕当日让他进吏部可不是去帮太子祸乱朝纲的！”

“在京里从御史慢慢往上熬，需要好些年。出京，再折返，”燕帝点点头，“这倒是个高升的捷径，你如今也是定阳王府的姑爷了。朕亲自下的贬废旨意，你还敢凑上来娶定阳王那女儿，朕都不知道该说你是太蠢还是太精明了。”

“陛下。”他刚出了声，燕帝轻飘飘地将那折子再次扔了，潘成见形势不妙，给他递了个眼色，他又重新跪了回去。

燕帝接过宫娥新奉上来的茶，缓缓呷了口：“朕要是你，就躲得远远的，再不回京。就凭你娶了宋……”

燕帝顿了会，潘成会意，在一旁低声提醒：“宋宜。”

“对，宋宜。这丫头，从前老是让朕头疼，这一旦不在朕跟前晃悠了，朕却连她名字都记不住了。”他拿杯盖缓缓剔着浮沫，“就凭你娶了她，朕当日那道旨意是什么意思……沈度，朕记得你当年挺机灵的，不会不知道朕的意思吧？”

“知道。”沈度跪伏在地上，语气平静，“令其颜面尽失，满朝文武不得与其再有任何牵扯。”

燕帝嗤笑了声：“知道还敢违逆圣意，沈度，你既在御史台待过两年，不妨告诉朕这是什么罪名？”

沈度默了默，道：“无人臣之礼，大不敬。”

“如何论处？”

“十恶重罪，当诛，无赦。”

第61章

燕帝等着他为自己找几句托辞，没想到他却只是道：“陛下当日没有追究，断没有今日再旧事重提的道理。”

燕帝冷笑了声：“那也未必。知道该当一死还敢为之，是仗着定阳王能保住你？可定阳王肯为他女儿立军令状削藩，肯为你这个女婿么？更何况，削藩是他手中最后一张底牌了，为了他这宝贝女儿也拿了出来。你说，日后他在朝中，又当如何自处？”

君王问话，不能不答。他迟疑了下，老实答道：“王爷居功至伟，当论功行赏。”

燕帝似是听到了什么笑话一般，嗤笑了声：“有个词叫鸟尽弓藏，如今朝中没他什么事了。更何况，就宋珏干的这些勾当，也够他、包括整个定阳王府受一阵了。”

沈度手微微蜷了下，又缓缓展开：“陛下是明君，不会如此行事。此举招人非议不说，更寒满朝文武的心。”

燕帝笑了一会，懒得同他继续这个话题，转而道：“你敢入京，自然觉得有能回去的命，但这命，留不留，得看朕的意思。说说看，私盐权的事。”

“其实不必说，陛下心里明白，户部眼下是个空壳，这两年的进项一大半都拨到兵部给削藩将士发军粮军饷了，如今拿不出钱也拿不出粮，除了让各地豪绅开仓，别无办法。”他没提含元殿翻新和帝王寿诞的事，“至于要治理水患修理大坝，以及囤积官粮平抑粮价，那也是之后的事情了。当务之急，是救命。”

“沈度，你还可以再不避讳些。”

“刀尖悬在眼前，不敢不答实话。”沈度默了默，道，“赈灾不力，死。说实话，陛下震怒，也是死。都是一死，不如搏一搏。”

燕帝嗤笑了声：“所以你连利弊都不打算给朕讲讲了？”

“陛下不可能强令富商开仓，这顶多为一时之计，若数量多了，惹怒皇商，日后京畿之地的日常供给也未必能够保全。当务之急，一令富商开仓，暂且续命，二令未受此次旱灾波及的府台迅速拨粮北上，至少得撑到来年春其他作物收成之后。”

“说说计划。”

“盐铁专卖古已有之，多年下来，盐官采官卖，户部进项不少从此间来。陛下无非担心，私盐权下放，日后户部亏空。但陛下也知，盐铁官卖多年，开采之事，这些富商未曾亲历，眼下觉得简单，但实则这事私人做不下来。”沈度默默直起身子，“下放三年，私人能将盐开采出来就不错了，更遑论成气候了。”

“呵”，燕帝没忍住笑出声，“敢情使诈？骗人开仓，又过河拆桥？”

“也不全是。”沈度缄默了会，“富商也不傻，私盐权不必笼统下放，而是具体下放到此次开仓赈灾的富商，按出粮多少酌定权重，为得私盐权的大头和分红，各位富商都不会吝啬，一时之难必能缓解。至于之后，既然只下放到少数富商，那必得由其合伙开采，三年之内决计不成气候，动不了户部的款项。

自然，臣也不想做无耻之事，令官府文书为人诟病。所以可允富商请求官府开采，官采民卖，户部能收到部分赋税，也可以供给量掣肘富商，让其不敢定价过高。这样，富商仍旧有利可图，百姓不必为天价所扰，户部不缺收入，眼下灾荒也可解燃眉之急。”

燕帝掂量了下这法子，紧皱的眉头舒开了些：“青宁二府产盐，可以一试，还有五大府台呢？作何解？”

“臣主宁州事，只为治下百姓一求。”

“别卖关子了。”燕帝注视着他，“你敢入京，没有万全之法，朕不信。朕对你，还有几分印象，能让太子在端王之事上收手不易，能在此后平安活到现在，更不容易。太子是朕亲自看着长大的，他是什么样的性子，朕清楚。”

“殿下宽仁，容臣到现在，也未阻臣从北郡晋升到宁州府。”

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他故意点明北郡，燕帝明白过来：“原来北郡那事是你所为，看来你也不全仗着宋珏。”

沈度纠正：“臣未仗着侍郎大人的手，按吏部条例，臣本该擢知府。”

御前说话毫不避讳，燕帝今日被他这实诚做派连续惊到，乐了半晌，才回味过来：“也是，不然一开始也不会派你去北郡。说。再卖关子，朕可就轰人了。”

“宁州身负本府和京畿两头，负担本比别的府台重，半点拖不得。私盐权一放，燃眉之急可解。至于其他府台，可效仿之。”

“效仿什么？铁也私卖？”

沈度语气强硬起来：“绝对不行。这事关地方治安，也关系到朝廷动乱，别的都可以松口，独独铁不行。但私人榷酒则可行，各府台都有酒业，官府提供场所、酿具和酒曲，酒户自酿，免税换粮，不再劳户部挤赈灾银。

当然，富商开仓只能解一时之急，三十府台，今年受灾七府，除掉削藩影响到的一府，外加京畿，视受灾及收成情况划定两三府台具体负责援助一府或京畿，迅速征粮北上，此举可让受灾府台支撑到明年收成之日。

至于再往后，修堤筑坝与储备官粮、平抑粮价可以列入地方官吏考课条例，就算再遇极端气候，也不至于再像此次一般严重，寻常年间则更不会出现此等事情。当然，与此同时，条例必得进一步细化，避免成为劳民伤财的官吏政绩考课工程。”

燕帝没忍住一笑：“说来说去还是在怪吏部不作为？太子究竟和你结了什么仇，至于你都出京这么久了，还记恨着呢。”

沈度静了一会：“臣一介小官，哪值得殿下与臣结怨？陛下说笑了。从前条例有缺陷再正常不过，日后逐步完善就是了。”

燕帝似是还想问什么，嘴唇刚翕动了下，沈度先一步作了答：“若要从根源上解决户部亏空的问题，就说来话长了，也不是灾荒年间该关注的事，眼下当以灾情为重。”

“沈度，私盐权这东西……当年有人也曾对朕提过。”

沈度抬眼，迎上帝王的目光，又默默垂下眼眸。

“二十多年前，宁州府也曾有过一次大旱……当时的知府，朕想不起来叫什么名了。”

“符津。”

燕帝琢磨了一会，对这名字实在没有分毫印象，默默放弃，道：“当时知府上京求过几次赈灾粮，形势紧急，当时的户部侍郎，就对朕提了这法子。没你提的这么细，但确实提过一嘴。”

沈度没没接话。

“朕至今还记得这事，是因为没几个人敢担着掉脑袋的风险，提这种减少户部进项的点子。二十多年了，居然在今天，又见到了一个。”

他忽然道：“当年那个户部侍郎，朕也还记得清楚得很，这人脾气拧得很，经常不给朕面子，在朝堂上都敢指着朕鼻子骂，明明只是个侍郎啊。这人……说起来，和你同宗。”

沈度手心起了汗。

他道：“沈孺鹤。你应该听说过这名吧？旁人不知也就算了，翰林院应当还有他的传闻。本朝唯一一个连中三元者，朕坐上这个位置几十年了，再没有见过第二个。也不知道是因为太子把吏部搅得一团浑水，埋没了些人才，还是因为……实在无人能出其右。”

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沈度默默跪伏下去，将眼底的情绪都掩了下去，平静得仿佛从未从这人口中听得这名字。

“朕还记得这人，实在是因为，他是真的满腹才华与治世之才，朕初登宝座的时候，许多事情，还是他帮朕料理的。”

他忽然叹了口气：“他也是宁州人，当年宁州府大旱，他心系故土，对朕提了这么一句。但朕没点头，毕竟当年户部还不像今天这般亏空得如此多。不过也因为朕没点头，这计策，不会出现在任何史书或六部记载中。”

“沈度，”燕帝微微眯了眼睛，仔细打量了他一番，神色严肃起来，“说起来，定阳王对你，态度着实不一般。他对两个儿子都不及对他那宝贝女儿那么上心，纵朕下旨贬废，按道理……他也不能看得上你，更不可能舍得让她跟你去边地受苦。”