三大娘倒是真心喜欢褚韶华，褚家以前家境好时，褚韶华待人也亲热，村儿里都是乡亲，大叔大婶大娘大爷的，这闺女就从没有说失礼的时候，从不因家里有钱就看不起谁。倒是褚母先时做太太的，待村里人有些矜持。后来，褚家不成了，家里东西都卖了不少，褚韶华穿的这靓蓝的裙子，还是乡里土染坊里给染的，以前哪里穿过这样的衣料子。可褚韶华较之先前，也没什么缩手缩脚见不得人。三大娘是真心觉着这闺女不错，待到门口儿，拍拍韶华的手说，“好孩子，回吧，大娘有空再过来。”
“好。”褚韶华说着好，仍是待三大娘走远，这才转身回了屋儿。
褚母一面唠叨，“三大娘这人真不错，不怪她在村儿里人缘儿好。”
褚韶华没说什么，回屋后，褚父已经张罗着，“初五那天是何家庄的集市，到时老大你早点儿出去，去集上割上二斤肉，一个肘子，哎，眼下也没什么菜，就炖肘子、包饺子，招待亲家吧。”
褚母心疼钱，说，“割二斤肉就行，肘子还是算了，咱家的家境，亲家也知道。”
褚父当即拉下脸，“就二斤肉！哪里有待客的样儿！”
褚韶中也说，“娘，是太简单了些。”
褚韶华道，“陈家村儿离咱们村儿也不远，陈家太太常年在老家住着，咱家什么样，陈太太肯定都清楚。这也不是咱家怠慢他家，实在是家境如此，若是交好知己的人家，见咱家倾全家之力炖肘子，怕是心里也不能落忍。要是那只管看眼前的，这肘子炖给他们吃也是白搭。就这么着吧，打两斤肉就成了。也不用包饺子，家里还有去年过年剩下的榛蘑儿，再去东街豆腐房称上三五斤豆腐，提前冻上，到时猪肉炖粉条，加些榛磨儿冻豆腐，味儿也不错。”
褚母忙说，“是啊是啊。”
褚父瞪褚母一眼，褚母立不敢发声了。褚父也没再多说，不过，褚父的心思，韶华明白，无非就是怕陈家反悔亲事，所以想要大鱼大肉的招待人家罢了。可现在家里这样的境况，只要人家不瞎，过来后瞧一眼还有什么不清楚的呢。与其打肿脸充胖子，倒不如实实在在的做人。自己立身正，就是人家亲事不愿意，人格上也不会矮人一等。
如今这么迫不及待的上赶着要把闺女嫁人家，又哪里能叫人家瞧得起。
不知道褚父褚母如何商议的，最终倒是没炖肘子，待初五那天早上，褚韶中一大早出门，到何家村的集市上割了五斤前臀尖儿的猪肉回来。褚父一见，还有些不大满意，问，“怎么不是五花肉？”
褚韶中道，“何家村儿的魏太太今天请客，那五花肉都给他家送去了。就剩这臀尖儿肉了，我瞧着也成。”
褚父摆摆手，“就这么着吧。”
给父亲瞧一回割回来的肉，褚韶中就把肉拎厨房去了，褚韶华正坐在饭桌旁洗黑蘑菇，这蘑菇是打关外来的，集市上每到冬天就有卖的，做炖菜格外有滋味儿。就是难洗，蘑菇里细草屑、小沙土粒有很多，还会有小虫子，不仔细洗可不成。褚韶中打量妹妹一眼，“怎么还这一身的靓蓝裙，华儿，去换一身，你不还有身绸的么，穿那身。”
“这急什么，客人还没来哪。我帮娘洗菜，容易脏，一会儿换就行。”虽然不看好陈家的来意，韶华也不会家里干活儿的衣裳见客人。
见她心下有数，褚韶中便什么都不说了。
把泡发的蘑菇挨个儿的洗出来，再用温水狠狠的投了几遍，一直投出清水来，褚韶华才把蘑菇放下，将墙角的一个小东瓜切开，刨了的东瓜瓤放在一旁闲着的浅子里，一会儿拿出去晒着，晒干取了子，冬天就能炒东瓜子。东瓜切成象棋子大小的方块儿，整齐的放到碗里。东瓜这东西水性大，没什么异味儿，人们炖菜里爱放这个，一则好入味儿，二则就是冬瓜一炖跟肥猪肉很像，要是肉菜里放些东瓜，就着那荤汤，还真能糊弄糊弄。
褚母瞧着五斤肉实在不少，一时舍不得全都放了，跟闺女说，“这要全都炖了啊。”
褚韶华接过母亲手里的刀，剁了一半，将剩下一半的猪肉放干净碗里，放到纱橱里去。褚韶华说，“有这些尽够了，蘑菇豆腐都是好东西，再有粉条儿东瓜，这就挺实诚。妈，我切肉，你弄面吧，先把馒头蒸出来，再炖肉菜。待肉菜得了，再把蒸屉往大锅上一放，把馒头温一温，显着跟刚蒸出来一样热腾宣乎。”家里就一个做饭的大锅，就得这么来了。
褚母说，“把肉切成了，就不用你了，去屋里换身干净衣裳。人家头一回来，咱们穷啊富的，也得体体面面的。”
“我知道。”褚韶华一刀刀的把肉切好，又切出葱姜调料，这才在水盆里洗了两遍手，回屋换衣裳去了。经过堂屋时，见她爹身上是一件不大合身的半新的藏蓝绸衣，韶华说，“爹，你这衣裳瞧着眼儿生。”
褚父一手托着个细瓷小茶碗慢慢的呷口茶，一面道，“这不是亲家过来，我那身绸的给你娘洗了还没干，我往三大伯家借的，就用一上午，待亲家走了，就还他去。”
褚韶华“哦”了一声，回自己屋儿里换衣裳去了。
她这也是很久前做的衣裳了，就是件红绸小袄红绸裙子，三年前的衣裳，早小了。当初没卖是因为褚父想着闺女还有桩好亲事，不能没件见客的衣裳，这衣裳就让褚韶华自己收起来了。褚韶华手巧，重新把衣裳拆了，在集上货郎那里买些零布头儿，再用拆下来的绸子布，做了件镶大边儿的裙袄。她料子不多，裙袄都做的恰身合体，再加上她这亭亭玉立的年纪，这衣裳穿出来，褚父都满意点头，说，“就穿这身儿。”说的好像褚韶华除了这身衣裳还有别个衣裳似的。
褚父见屋里也没别人，悄悄同闺女道，“一会儿陈家人来了，你一道跟爹出去接一接，陈家不是外人。”
褚韶华就知道她爹的心思，现在褚家家境，看来她爹心里也有数，这是看她相貌不错，是想叫陈家大爷看看她了。褚韶华真不是她爹这样的性子，家里就是再穷，可到了再让闺女拿脸做第一筹码的时候，就不是正经人家的过法儿了。褚韶华看她爹那张自作聪明的脸，她爹一样的好相貌，说来，褚韶华的相貌多是像父亲，父女俩一样的长眸凤眼，高鼻朱唇，只是，褚父老了，非但人老了，精神志气散了，连人品都是往下走。褚韶华想到自己祖父当年，忍住一口气，轻声说，“爹你要是想我这亲事做成，有两样事，爹你依我，这亲事就能成。爹你要不依，咱们都清楚，陈家这几年没同咱家走动过，退亲也不是什么稀罕事。”
褚父眼下一腔期冀都寄韶华身上，最听不得就是“退亲”两字，当下大怒，却是被褚韶华冰冷的手按住，“爹你听不听？”
“别说这些晦气话，陈家不是不讲信义的人家。”
“要是讲信义，我现在都十七了，咱们出孝两年了，怎么也不见他家过来提亲事？”褚韶华可不是褚父自欺欺人，以为有闺女这张上乘脸蛋儿就能哄住陈家顺顺当当把闺女娶走，自此褚家家计全寄闺女身上的人。褚韶华清醒的很！
当一个没什么主意的人，遇到一个意志极为坚定的人。那么，没主意的人屈服不是什么难事。褚父不耐烦的皱皱眉，挥手道，“行了，你说吧。”
褚韶华道，“就一件，饭桌上，不要提我跟陈家亲事。如果陈家不提，爹你一个字都不要提。剩下的事，我自有法子。”
褚父知道这个闺女向来有主意，脾气大，气性也大。褚父低声道，“这要是咱家还跟以前似的，我难道还上赶着他陈家？闺女，这可不是赌气的时候，骨气值几个钱啊，陈家有的是钱，你嫁过去就是吃香喝辣的好日子。低这一时头，以后一辈子顺顺利利的。”
“爹，你不用低这个头，我说有法子就有法子！”
“你有什么法子？”褚父问。
“爹你别管，我现在打下包票，只要爹你听我的，就是今天陈家不提这亲事，我包管他家以后还得上赶着来跟咱家说！”褚韶华响当当的话撂下，褚父一时是真的犹豫了。
褚韶华也不说话，她就看着她爹，等着她爹的决断！
良久，褚父才一跺脚，“成！就听你的！你要是弄砸了，可谁也别怨，你是个没缠脚的天足，以后也再没这样的好亲事了！”
第4章 决断
陈家人是快中午的时候才到的，陈家人到的时候，褚韶华正在厨房跟母亲说话。听到院儿里一阵骡子马的响动，褚母隔窗纸看不大清，心里也有感觉，小声同闺女说，“陈家人来了，你跟娘出去接一接。”
褚韶华眼睛一眯，坐着没动，“我不好意思，娘你去吧。”
褚母想想闺女到底是未过门儿的黄花大闺女，的确不好这么露面儿，就先自己出去了。来的还不只陈老爷陈大爷，还有陈太太。陈太太是个嗓门儿很不小的妇人，极是亲热的挽着褚母的手，笑道，“褚嫂子，咱们可是有几年没见了。”
褚母是个软性人，也跟着笑，“是啊。”又同陈老爷陈大爷打招呼，“陈老哥还是以前的模样，就是你家老大认不大出来了。”
陈太太笑，“他常年跟他爹在外头，妹妹见的少些。”
陈大爷称褚母为婶子，见到褚父褚韶中则称叔叔、大哥，招呼起来既亲切又有礼貌，还带着那么股子实诚可靠。褚父忙请陈家人进屋说话，褚母沏了茶，就听陈老爷说，“这几年生意忙，越是过年越是抽不开身，去年又开了一号买卖，我想着，今年不论如何也得回家看看。前儿刚到，我就想着褚老弟，几年不见，老弟显老了。”
陈老爷论相貌真比不上褚父，奈何人有本事，精气神儿好，穿戴亦是气派，自非拿闺女亲事当救命稻草的褚父可比。褚父笑，“我们在乡下，每天早出晚归，今年刚得了孙子，不能不老啊。”
陈家又是一通恭喜。
陈大爷把手里带的点心匣子奉上，褚父客气的笑，“还带这个做甚，又不是外处。”
陈大爷说，“我爹说褚叔爱吃稻香村的点心，来前儿特意让我买的，给褚叔带过来。”
褚父一笑，令褚母收了。
陈家到褚家的时间就快到饭点儿了，略说了些话，褚父就让褚母去张罗饭了。褚韶中把厨房的饭桌搬了过来，到厨房还给妹妹使了个眼色，意思是叫妹妹露个面儿。褚韶中不愧褚父亲儿子，也对妹妹的相貌很有信心。
褚韶华跟着母亲往堂屋儿端炖菜，炖菜一人一碗，还有一浅子热腾腾的白馒头。褚韶华进屋儿里明显觉出屋里长辈们说话的声音低了低，陈太太的声音倒比刚刚在院子里更尖更夸张，那嗓子尖的，连笑声都有些尖锐了，陈太太直说，“这是大姑娘吧，唉哟，好几年没见，可真出息。”
褚韶华看向陈太太，叫了声婶子，又跟陈老爷、陈大爷打过招呼。
陈老爷也说，“我也好几年没见韶华了，还记得她小时候特别机伶，我让老大背九九乘法表，他是背了半日还吭吭哧哧的，气得我不叫他吃饭，让他搁门外罚站。那天褚叔带着小韶华过去，老大在门外一边儿哭一边儿背，他还没背过来哪，小韶华就记得溜熟。哈哈哈，当时我就说，这闺女心性聪明。”
“都小时候的事了，陈叔你不说我都不记得了。”褚韶华落落大方道，“叔婶陈大哥你们慢吃，厨下酒要烫好了，我这就去拿。”说完她就又去厨下忙了。
陈老爷笑，“这机伶孩子，自小到大都这么机伶。”
陈大爷不自觉目送褚韶华出门，顺着父亲的话道，“可不是，妹妹一看就聪明。”
听爷俩这话，还没吃饭，陈太太那嗓子就跟被馒头堵了似的，好不憋闷。端酒上来的是褚母，褚韶华自己端了碗炖菜，一个馒头，去里间儿自己屋儿里吃，不跟大家一起。陈太太这才略舒服了些，而且，吃饭就是吃饭，大家说些以前在北京的事，褚家父子俩没有提半句亲事，这也让陈太太挺满意。虽说褚家姑娘长的是不错，眉眼也勾人，可这褚家已是败了的，娶这么个媳妇，一点儿帮不上婆家不说，怕连自家也得叫这破落亲家拖累。
大不了多给褚家些钱就是，乡下一样有门当户对的小伙子，嫁妆丰厚些，褚姑娘也能寻着好婆家。
陈太太做此主意，准备回家就再跟丈夫吹一吹枕头风。
褚韶华在里屋吃饭也认真听着外间儿动静，见的确没一句提及亲事，她这心里就有数了。慢慢的吃了半碗炖菜一个馒头，褚韶华的心渐渐平静下来，待外间儿吃过饭，她出去跟着母亲收拾饭桌，刚出厨房，陈家就要告辞了。
褚韶华的眼睛扫过褚父，见褚父眼中只是略有焦切，就知陈家虽没提亲事，可也没有说退亲。褚韶华便心里有数了，父兄的母亲都亲自相送陈家，褚韶华也一道。陈家是驾着大骡子车过来的，到门口，陈老爷就说，“褚老弟、弟妹、中儿、华儿都回去吧。”
褚父看闺女一眼，褚韶华只作平时送亲戚的模样，看着陈家人走了，褚家人方回屋说话。褚父在院子里就沉不住气，直说，“这事儿悬了！”
褚韶中也一个劲儿的跺脚叹气，一时为妹妹可惜，一时又想陈家没正式提出退亲，这事儿未没有转机。褚母是全无主意之人，叉着两只手在腰间的粗布围裙上擦了又擦，不知要如何是好。
褚韶华谁都没理，回屋换下绸袄绸裙，穿上平时常穿的靓青色的棉袄棉裙，拿里拿了个靓蓝布包，说，“爹，我出去一趟。”
“你去哪儿？”褚父正为闺女的事发愁哪。
褚韶华眉眼平静，“出去走走。”她便出门去了。
褚韶华抄近道儿去的村口，自褚家村回陈家村必然要经村口这条大道的，褚韶华也没等多久，就见陈大爷驶着马车远远过来。待陈大爷近了见是褚韶华，立刻停了车，跳下去，几步跑过去，问，“妹妹怎么来了？”
褚韶华笑笑，“我有事，想跟陈叔叔说。”
陈大爷挺热心，问，“什么事？”
褚韶华看向大车上的陈老爷，几步上前，把手里的一个蓝布包着的东西递给陈老爷，陈老爷打开来一看，是一套银项圈银手脚镯，陈老爷认识这东西，当初陈褚两家定亲事，因为两个孩子年纪小，也不可能大定，陈家便打了这套银项圈儿手脚镯为定。褚韶华把这个送来，陈老爷自大车上下来，略走开几步，问，“谁让你来的？”
“没谁让我来，我爹娘不知道，我自己来的。”褚韶华看向陈老爷，勉强笑了笑，“陈叔叔，不瞒你，今天我爹穿的绸棉袍是从村长三伯家里借的，我那身红绸衣裳，是以前的旧衣裳改的。我家里什么样，陈叔叔你也看出来了。这自来结亲，就讲究个门当户对。这也不是陈叔叔你反悔，自打三大娘带信儿到我家去，我爹就高兴的跟过年似的，说咱两家做了亲，我家里日子也就有了盼头儿。我年纪虽小，也不是不明事理，您家要娶的是媳妇，又不是总往娘家偷东西的贼。咱们两家，自打我爷爷时就交情不错，别为这亲事坏了交情。就是不做亲，也是朋友。不然，您家勉强的娶了我，彼此心里存了芥蒂，也不是过日子的道理，我也不想那样。谁家成亲不是欢欢喜喜的呢？要是勉强，我情愿就此做罢。这定礼，您收回去，亲事，是我退的。以后，我在村儿里名声也不会难听。”
陈老爷面色冷峻，目光严厉，“你这都想好了？”
“想好了。”褚韶华道，“陈叔要是不生我的气，我还有事要求陈叔？”
“什么事？”
“这亲事我自己退，我爹我哥不能这么算了，您为咱两家的交情，必要给我家些钱，补贴我家的日子。”褚韶华道，“您别给这钱，我有事求您，我听说，北京城里做工的机会多。我如今也十七了，什么活儿都做的，我也识字，外头不论是大户人家做丫头下人，或者是作坊里做工，您认识的人多，给我寻个事儿做吧。我在外能为自己挣口饭，当初我爷爷就是五两银子起的家，我不信我这辈子难道就不如人。”
褚韶华显然已经打算好了，她说，“看在我爷爷的面子上，陈叔你帮我一步，我以后能报答你。”
褚韶华之性情刚烈，饶是陈老爷在外做了经年生意也是心下诧然，一个十七岁的小姑娘，就敢自己来退亲。而且，这闺女说的，陈老爷都有些心酸，她自己竟是半点泪意皆无，一双眼睛冷静坚定，显然是早思虑过的。陈老爷还没说话，陈大爷先是忍不住了，陈大爷比褚韶华年长两岁，自小跟着父亲学做生意，要说在铺子里也历练多年，这会儿却是连话都说不俐落，“这，这叫咋说的，咱们，咱们这亲事，都定了怎么能退啊。”
陈老爷看长子一眼，不知该怎么说。倒是褚韶华先说了，“我跟陈大哥好几年没见，你知道我是什么脾气性情？又或者，我今日焉不是以退为进。陈大哥，亲事不是小事，你可要想清楚想明白，我可是没半点嫁妆的，性子也不大柔顺。我小时候缠脚怕疼，我爷爷疼我，就没叫缠，我还是天足。”
褚韶华觉着，相对于这愣头愣脑的陈大爷，还是陈老爷更靠谱些，褚韶华道，“我的事，就托给叔叔了。”
说完，她转身便走了。
第5章 亲事
褚韶华把该办的事办完，就俐俐落落的回去了。她不是不珍惜陈家这门亲事，就像她爹说的，没了陈家这亲事，就凭她这一双天足，现在褚家的家境，想再寻陈家这样一门亲事是不可能的了。她之所以稳住她爹，就是因为，褚韶华还有其他的盘算。亲事能成则成，她不能再凭陈家无言的拖下去，难道拖到她二十几岁再不情不愿的娶了她，过着不情不愿的日子。褚韶华不是这样的性子！她宁可现在把话说清楚，陈家退亲可以，可陈家得帮她在北京寻一份差使。不管是再如何辛苦的活，她都会去做，自己凭双手挣饭吃！她爷爷一样是白手起家，她就不信，自己就没出头之日！
褚韶华一身轻松的回家走，陈大爷可是急了，这位在乡下十九岁还未成亲堪称大龄未婚男士，刷的就从他爹手里抢过那蓝布包，几步追上去。褚韶华听到响动回身，见是陈大爷，还没弄明白陈大爷的来意，陈大爷已把那蓝布包塞回褚韶华的手里。他生得有些瘦削，长眼方脸，新剃的青瓜皮似的亮脑门儿，带着几分憨憨的实诚劲儿，眼神清明，陈大爷说，“你要是愿意为咱们的亲事以退为进，三十六计，我就更乐意了。这个拿回去，那啥，过两天，我得先让娘去算个吉日，你等着我。”说完他倒跟受了什么大唐突似的，转身跑开了。
褚韶华见远处的陈老爷朝她笑着摆摆手，意思是叫她回去。褚韶华也摆了摆手，手里紧紧的握住这蓝布包，这蓝布包并不重，可此时褚韶华却觉着，自己的一生仿佛都寄在这蓝布包上了，沉重的她整个身体都在微微颤抖。她轻轻的把这蓝布包抱在胸前，陈大爷已经上了车，继续赶着大骡子车回家走，还时不时的回头朝褚韶华看，见她仍呆立在原地，陈大爷又使劲儿挥手，叫她回去。
褚韶华这才转身往家走。
陈大爷笑呵呵地，他刚是从他爹手上抢的蓝布包，也没跟他爹商量，现在才想起来，陈大爷先开口，“爹，这亲事，儿子觉着挺好。”
陈家原就为此亲事踟蹰不定，不然亲自登门也不能既不提成亲也不提退亲，无非就是还没拿定主意。陈老爷紧紧身上的狐皮绸子袄，过午的阳光晒有身上，暖融融的让陈老爷有些想打瞌睡，陈老爷唇边泛起一丝笑意，“我还不瞎。”
陈大爷憨憨一笑，陈太太却是坐不住了，直着脖子嚷嚷，“怎么回事怎么回事！咱们可说好的，瞧瞧褚家现在的情况，不成就退亲！”
“闭嘴！”陈老爷一声低喝，路上来来往往的还有人哪，陈8老爷冷着脸，“当初这亲事，是褚家老爷子在时，我亲自跟褚老爷子求的！咱们买卖人，一口吐沫一个钉！做什么！刚吃三天饱饭就势利眼了！你还瞧得起谁！当初我出去做学徒还是褚老爷子介绍的铺子！就凭这个恩情，这亲也得结！”何况这个儿媳妇颇有可取之处，是个能干的闺女！
陈太太见当家的强硬，姿态不由便软了，陈太太略低了些声音，“可你瞧瞧，褚老爷子才去了几年，这褚家如今已是败落的不成样子了。你当我是那高低眼看不起人的？你们父子俩都不在老家，我在咱自己村儿里就时常听说那褚家父子游手好闲、好吃懒作的事，要不他家现在能这样？”
缓一口气，陈太太道，“你瞧瞧，今儿中午咱们吃饭的碗都是破的！刚那丫头也说了，今天褚老爷那身衣裳都是借来的。这要是个正经庄户人家，怎么着也不能不讲信用，可这好吃懒做不成，咱不能娶个媳妇还得养她娘家一家！天底下没这个道理！”话到最后，陈太太就有些上火。
陈老爷道，“没让你养亲家一家子。我看媳妇是个明白人。”
“哪个媳妇不是偏自己娘家啊。”
“哦，你不说我还忘了，你也是我陈家的媳妇，想来，你这心里也是偏着自己娘家的？”