甄景为一顿，睁开眼，叹了口气：“咱们女儿，教我如何舍得…闵瑄她，又实在不是那块料。”“今天四妹的两个孩子到府上了。”
甄景为睁开眼：“哦？你见过了，觉得如何？”
姜氏在他对面坐了下来，道：“虽然妾身觉得咱家瑶儿已是天生丽质，平心而言，元歌较她仍高三分不止。”
甄景为眼角一跳：“是么？”
姜氏颔首：“苏皖西子，单论相貌，其言便是不虚，前些日子我让邓婆子过去着意打听着，方才她说这姑娘又饱读诗书，十二岁时做的寒鸦词如今仍有人巷中传颂，还通律吕，弹得一手好琵琶，虽然话不多，但身上透出来的那股子气韵，却是藏不住的。”
她抬手给他续了盏温水，继续道，“且她今日往堂下一坐，还有喝茶用饭时，举手投足间却不像寻常官宦家的小姐，倒似宫廷贵女之态，有雍容气度。”
甄景为饶有兴趣的抬眼，忽地笑了：“那我明日可要见见。”
姜氏所说的‘宫廷之态’，实际上也困扰到了沈元歌。
她从不认为那是什么雍容气度，不过是宫中诸人方方框框的日子长了，身上生出来假面一般的硬痂，一旦撕下来就会鲜血淋漓，便只能这么过下去，直到麻木习惯。
不过她也知道，自己在后宫浸淫十年之久，留在身上的东西并非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然后慢慢改变。
沈元歌起身推开窗，院中朝露未晞，又是一日好晨光，她缓缓呼吸了一口气，听见身后春菱道：“姑娘，早膳准备好了。”
沈元歌应了一声，转头微笑道：“去看看兆麟起身了没有，用完饭我们去给外祖母请安。”
...
“这是孙女儿来前整理的府中账目和银票，躬请外祖母代为收纳。”沈元歌磕了头，将账本和银票捧在手中，举过头顶。
甄母未收，只吩咐把她扶起来，笑道：“好孩子，何必特特来交予我，原本就是你们父亲留下的东西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先挂着这事，是担心你们处置不好，昨儿听陈媪一说，你料理的井井有条的，我便也放心了，你已经及笄，尽可自己收着。”
她丝毫没有对沈元歌的自作主张心生芥蒂，让其坐在对面的炕上，道：“女孩儿家，虽不说太要强，却也不能寡柔太过，咱这等门第的姑娘，日后成家，无非是从这个深门到那个高宅里去，你若一味心活面软，将来府中钱物杂事、妯娌姨娘如何应付的过来？这话本当由你母亲告知，如今来了这儿，姥姥便先叮嘱你，闵瑶闵瑄她们，我是不说的。”
甄母当了大半辈子的甄家主母，内宅阴私不知见了多少，深知厉害，而长辈们不喜欢的世故手段，她宁可承认那是大家姑娘该有的自保之法，元歌没有母亲，无人谆谆告诫，倘若连这些财物都处置不好，她也不放心日后把她嫁出去。
沈元歌心生感动，道：“谨遵姥姥教诲，孙女铭记于心。”
甄母点头，唤过一旁沈兆麟，笑道：“麟儿性子倒稳当，过来让姥姥瞧瞧。”
性子稳当四个字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她犹记得兆麟十岁时父亲曾问他，想长成什么样的人，这男娃子煞有介事地道：“儿平生所崇莫过阮籍，悲而自乐，穷而自刚，可狂可哭，若能沧海泛珠，寄蜉蝣之身于天地广翰，倒也不负此生。”
沈长辉临案放声而笑：“不愧是我儿子，阮籍行止随心，也算古来不羁第一人了。”
沈元歌知道她爹也喜欢阮籍，否则也不会给她取小字叫阮阮，只是那时的小弟还未懂得阮籍早先无处济世才寄身山水的痛苦矛盾，父亲夸完阮浪子也不得不提起笔来继续批阅公文，时隔数年，丧母失怙，兆麟的疏狂之气才稍稍敛去，变成了一根初见沉稳的反骨。
冥思间听甄母道：“国子监的事已经着人去办了，过几日就能入学，和你的表兄们一块。”
沈兆麟道：“姥姥费心，孙儿感激不尽。”甄母又笑问：“兆麟今年也十四了，可有习武么？”
沈兆麟喜欢拳脚功夫，又肯吃苦，底子是已经打下的，听见甄母如此说，眸子里一时迸出少年久违的亮色，忙照实道：“先前在府中，父亲是请了教习的，已经练了三年。”
甄母笑道：“那正好，国公府乃将门之后，这些自然不能撂下，后院便有单独辟出来的校场和师傅，兆麟既有底子，倒省了单独教习的功夫，只是还缺个陪练，到时候让人着意从武堂里物色一个。”
沈兆麟倏地一笑，抱拳道：“多谢姥姥。”
沈元歌微怔，前世事情并非如此，弟弟的武艺是半途而废了的。
那时她因初来乍到，水土不服的厉害，原本身子就弱，更是病了几日，也没顾上来给甄母问安，病好之后才知道二舅母已经向甄母毛遂自荐，将他们姐弟俩的事情全部包揽了过去，连同习武一事，她起初没多想，只当弟弟和表兄们是一道的，很久后才偶尔得知他学的不过是些花架子，连防身都是勉强。
她觉得不妥，曾想去舅母处问问，倒是兆麟劝住了她，道已是寄住人家，不好伸手求恩，自己着紧些便是，后来大表哥甄闵成知道，也冲她玩笑：“时日升平，何至于真遭那些个罪，表妹不用担心，咱们上京贵户，学些马术骑射蹴鞠捶丸，足矣足矣。”
再后来，朝官暗分党羽，兆麟和闵成受大宦黄尤之邀前往赴宴，席上却起了争执，竟有一众新士酩酊之下当场发疯，动起手来，兆麟木秀于林，向来为他们所仇，混战中身中数匕，终不治而亡。
如今听甄母所言，府上校场中事，绝非管的那样松懈。
兆麟在学问上少有天资，入国子监即是廪生，位列头名，倘若京中未设国学，而入家塾的话，又会是怎样？
沈元歌不由自主地想着，后颈竟泛起几分凉意，忽听侯在门外的陈嬷嬷进来道：“老太太，老爷下朝回府，过来问安了。”
第6章
甄母愣了一下：“他今儿倒勤，让进来。”
甄景为身上朝服还未换下，进门拜道：“请母亲的安。”他抬起头，看见姐弟俩，目光在沈元歌身上稍作停留，方笑道：“元歌和兆麟也在，在府上可还习惯？”
“都好，劳舅舅挂怀。”沈兆麟如是答，沈元歌感受到他看向自己的审视余光，心下不畅，赶在他说下一句话之前朝甄母略一福身：“想来舅父同外祖母还有话要谈，我们两个小辈便不多留了，先行告退。”
甄母点头，目送他们出去，转向甄景为：“可是朝中出了什么事？值得你特意匆匆来一趟。”
国公府虽然渐渐失势，但门第仍在，老缮国公战功显赫，余荫长久，老夫人又有一品诰命，所积累的人脉是旁人无可比拟的，因此甄家子弟若在朝中遇事，多有甄母在其中转圜。
甄景为一怔，忙笑道：“儿子早先忙于朝务，不得已对母亲有所疏忽，是以今日来唯图聊尽孝道，还望母亲勿怪。”
甄母淡道：“我这里下人们伺候的万事周全，倒用不着你们成日特特来问安，我老了，喜欢清静，你们兄弟且顾好让家宅平顺安宁，便是最大的孝道。”
甄景为面色微滞，又听甄母道：“闵瑶十六了，若有好人家，咱们也得留意着，京中适龄的好儿郎不少，你这个做父亲的，且留些心思在女儿上边。”
甄景为道：“女子二十而嫁，瑶儿还小，儿子会留心着，也不急于一时。”
“还有元歌，也已是及笄之年，再为她父亲守孝三载，便是十八，夫家最好早点定下来。”
甄景为看了甄母一眼，到嘴边的话又咽了下去，慢慢道：“按照古礼，母逝早于父者，家中待字女儿孝满一年便可出嫁，是以此事于元歌而言并非这般强硬。”
甄母思虑着点头：“一年也好，三年也罢，由她做主吧。”
甄景为略一踌躇，又道：“母亲，还有一事。”
“今上登基后定下的三年一选秀的规矩，今年正是第一年，后年开春便该从京城开始遴选秀女了。”他顿了顿：“家中近无白事、女儿及笄且未定婚约的，都要往上交递名册，每户一名。”
甄母脸色微变：“后年，二房没有女儿，可不就是是闵瑶和闵瑄？”
甄景为不无试探地提醒：“元歌和兆麟从江东入京，籍贯也是带过来的。”
她眉头蹙的更紧，沉吟片刻，决然道，“不行，明年就把闵瑶和元歌的婚事定下。至于闵瑄…”不是嫡出，相貌在京中贵女里仅称清秀，性子又内向，提上名册去大概也会落下来，“倒是不必太急。”
甄景为没想到老太太竟是全心不让自家女儿入宫的意思，不由地一怔，着急起来：“母亲，如今府上情形，母亲并非不知，若有幸一人荣获圣心，非但能助咱们摆脱困境，于今后也会大有裨益…”
甄母这才明白他一番迂回是何心思，眼色慢慢变了，半晌，竟将手中拐杖往地上重重一顿：“你糊涂了？以色事他人，能得几时好？假使能靠它得万丈煊赫，长久下去朝臣必安祸水之名，而母家则多盲目骄矜，且看赵后杨妃便该晓得厉害！亏得你为官多年，黄口小儿皆知道的典故，你竟不懂？”
甄景为万没想到她会动这样大的气，唬的不轻，慌忙敛衣拜倒：“母亲莫气坏了身子，是儿子错了主意，以后再不敢想了。”
甄母胸口起伏不定，良久才长长缓出一口气，道：“我决不许甄家女儿去做这样的事。你且记住一句，过满则亏，否极泰来。当今圣意难测，形势诡谲，别做寸光之鼠，为了显达只看中眼前那么大点的地方！如今所做之事唯有独善其身，立正声名，有祖荫庇佑，何愁不能自保？”
甄景为心中困惑不解，憋屈难言，涨红了脸色，唯唯应是，退了出去。
沈元歌回到房中，忽地想起自己在来的路上给甄母做的一副棕绣额带忘了送出，便取了又折返回来，不想才到阶前，便听见了房中甄母厉声训斥的声音，思忖着没有进去，在门外站定了，半晌，甄景为低着头从房中走出，脸色懊丧发青，极是不快，下了台阶才看见沈元歌，一怔：“你怎么在这里？”
沈元歌福身见礼，道：“来给姥姥送些东西。”
甄景为眼睛落在她盛放额带的小匣上，略一颔首，拂袖出了院子。
送到门前的陈嬷嬷也看见沈元歌，朝她使了个眼色，微微摇头，沈元歌会意，两手叠在腰侧一点，也自回了。
...
西院暂时安宁，东院里阴阳怪气重的却能冲鼻子，邓婆子正趁着伺候姜氏起身的空当，嘴里嘟哝个不停：“夫人您品品，老奴跑上跑下给她寻人沽价，半点好儿没落下不提，还挨了一顿训，支使奴卖了两处破落院子，把银钱往自个儿手里一攥，就这么给打发了！”
她自觉在庐州时受了沈元歌的气，昨晚听姜氏提起，正打算好好在她跟前说道说道，却不想她珠连炮一般问完一干好处，脸上便跟开了菊花似的，笑意连连，不再往下说，邓婆子心焦，才要提及自己在沈府受的委屈，甄景为就进来把自己打发了出去。
她一口气在心里憋了一晚上，上不来下不去，今天姜氏醒来又问起，登时像开了嘴儿的葫芦，呼啦啦把沈元歌处置家产的事添油加醋说了一通，姜氏慢慢蹙了细眉：“竟是这样么？祖宅田亩留着了，那姑爷在皖地为官多年，生前攒下的银产呢？”
邓婆子“嗐”了一声：“哪还敢问哩，奴才说一句，被她直接空过去，往后提也不提，自是没见着的。”她觑着姜氏的脸色，“俗言道‘三年清知县，十万雪花银’，江东鱼米富庶，姑爷又多年未曾调度，到底多少数目，奴可不敢猜！”
姜氏闻言变色，横了她一眼：“仔细着！这话是随便说的？”
邓婆子惊觉自己放肆了，忙啪的拍了下嘴：“奴婢失言。”
姜氏静坐好一会儿，方叹了口气：“你也知道，我又岂会是觊觎姑爷给孩子们留下的家业？不过是考虑着他俩年纪尚小，掌着这么多钱总是不妥，却不想倒让元歌误会了，”她站起身道，“罢，陪我到老太太那里去一趟，问问这事儿。”
邓婆子连连哎了几声，上前扶她，却又看见甄景为推门进来，听他对左右道：“你们且出去，我有事与夫人商量。”
……
这两天老爷是怎么回事？专挑当口来！
邓婆子无法，低头撇了撇嘴，只得依言退出去，带上了门。
...
"陈娘，你也觉得我不该冲景为发那样大的火，是么？”甄母斜靠在矮榻上，睁开眼看向给预言又止的陈嬷嬷，问了一句。
陈嬷嬷道：“奴见识浅薄，只是不解，老爷有这个想法，实在无可厚非，京中但凡有好女儿的府上，十有八九都是怀着这个指望的。”
甄母自嘲般轻轻一嗤：“是啊，后妃荣耀则母家煊赫，若有前例为证，官宦老爷们心怀绮念是应该的，只是陈娘，真是圣明之君，不会给臣子留有这种指望的余地。”
陈嬷嬷一下没反应过来，琢磨片刻，后背却忽的冒了一层薄汗——甄母是说老爷即便送女儿入宫愿望也会落空，还是意指当今龙椅上的那位根本不是明主？
想到玄甫之乱中马革裹尸的甄景嵘，陈嬷嬷以为甄母是心中还有怨气，遂小心翼翼劝道：“老太太，大爷虽走了，却也是为国捐躯，彪炳史册，圣上也加封谥号予以宽慰，且二爷三爷都是纯孝之人，老太太有福，只管颐养天年便是。”
甄母回想往事，因苍老蒙上一层薄翳的双目变得渺远，片刻又变成清晰的一点光亮，敛进眼底。
窃江山易，守江山难。而蛟龙即便一时困于浅滩，总有一朝会一飞冲天，到那时形势如何，还未可知。
她将手臂搭在帛枕上，随口道：“我是没几年可活了，”察觉到陈嬷嬷身形一动，她止住她，“我自己的身子自己知道，黄土埋到脖子底下，还有什么忌讳不忌讳的，只盼着他们能听我几句，总不能老大去了，这两兄弟都变得畏手畏脚，明暗不分起来，自断后路才好。”
...
彼处姜氏听甄景为愁眉苦脸地说完甄母的训斥之语，先焦急起来：“婆母年老，耳根子也软了，老爷可不好听的！您瞧宫里的宋婕妤，原本他宋家不过就是个藏在旮旯里的皂衫小官，现在走在路上尾巴恨不得翘上天！宋婕妤我见过，单相貌和咱家女儿比都没法比，遑论江左女子的温柔才气，老爷可别失了良机。”
甄景为为难道：“别说母亲极力反对，且听邓媪在庐州遇到的事，又先咱们一步通过母亲把家产握牢了，便知这姑娘是有心思主见的，若她不肯又当如何？”
姜氏的确把先前简单欺哄的心思稍稍收了，可又岂肯撒手，放言道：“再怎么着，也不过是个年方及笄的小姑娘，有点心眼儿不是坏事，胸怀城府便有野心，此事交给妾身，稍加引导，绝对让她死心塌地进宫去。至于婆母…”她伸出一根手指，指指上头，“她管的了府里，总有管不了的人呐。”
甄景为听明白她的意思，沉吟着点了点头。
第7章
沈元歌此次来府上，虽心境大变，但对甄母一如往常，时常过去伺候，也多少知道了当日老夫人训斥老爷的事，她何尝不知这夫妇俩听不进甄母的话，只是半句不提，照常陪侍，倏忽间已至月底，这日听下人来传，给兆麟安排的武师陪练和自己要添的婢女护院都到了。
当值头午，沈元歌才从甄母处回到筠青馆，便有一个小厮跑过来把她引到了院里，边哈腰笑道：“夫人吩咐，姑娘虽单独在院中住着，只一个婢女是不够的，所以又特特拨了些小仆和护院来，姑娘看的上眼的随便挑。”
沈元歌垂目，近来姜氏对自己的态度比之前世转了不少，前些日子刚送来了许多绫罗首饰，被她以在孝期为由，留下几件素物，记在账上，其余大多皆退了回去，今日又派下人过来，还真有点让人招架不迭。
她道：“护院？”
小厮殷勤道：“是呢，咱们府里家大事杂，每个院子都配有两个护院，一来各有活计，守夜防贼更便利，二来主子们若要单独出去，让他们跟着护身。”
说话间已跨进门内，但见院里石道上两排下仆分列而站，小厮引道：“东边是丫鬟侍女，西边前头是粗使短工，才从外头挑进来不久，后面这五个便是府上的护院了。”
沈元歌点点头，放眼望去，二十几个人皆垂手而立，等着安排，沈元歌沿路走过，先挑了三个平头正脸长相老实的小丫头，又去看那些男子，不想才转过身，视线便被其间一个熟悉的身影吸引了过去，蓦地睁大了眼睛。