“是因宁进士年轻力壮，南宫姑娘之兄与奸夫二人不敢贸然下手，方才请来南宫姑娘姊妹施行美人计迷惑加害。”蒲先生应声道，“而南宫姑娘既是摇钱树，却如此相用，足见那妇人定是下了些决心，方才施行此计。如此一来，可隐约猜得那奸夫淫妇一家定是大难临头。故此，奸夫与南宫姑娘之兄绝不会袖手旁观，而是定当参与此计，只是尚未现身。敌在暗，我在明，故南宫姑娘断定在二人现身之前，决不可贸然而行。”

南宫爱闻言又惊又喜，道：“正如蒲先生所说！彼时我吩咐妹妹，今宵之行动只许失败不许成功，定不可取那男子性命。若妹妹不得手，定可逼出奸夫与家兄二人现身。待到那时，再设计将四人一网打尽不迟。”

聂小倩应声道：“彼时正如姐姐所料，我着装去了寺北小院，见淫妇与姥姥一早等候。姥姥与那淫妇垂泪称家中遭了恶霸欺凌，家兄惨遭杀害，遂与我一支匕首，求我前去荒寺东厢手刃仇敌。”

蒲先生闻言一笑，问道：“宁夫人何不采信二人之言？”

“姐姐有言在先，淫妇定是哄骗他人来此偏僻之所杀害，故绝不可相信二人托词。”聂小倩略一顿，又咬牙道，“何况淫妇与姥姥二人信口雌黄，屡屡垂泪与家父发誓绝无通奸之举之事，小女早看在眼中，深知此二人口中，无有半句实言！”

蒲先生点点头，问道：“其后之事，当是正如宁进士与夫人所说？”

聂小倩颔首称是，笑道：“彼时相公厉声呵斥，言称我当洁身自重，连声命我速去。我见状心中窃喜，悄声与相公道声谢，又比了手势告知相公此地危险，当小心行事，方才匆匆离去。待见了姥姥与那淫妇，二人早闻得相公斥责之辞，只是垂头丧气取回了匕首，将我关回屋内锁了。”

南宫爱闻言含笑点头，接过话道：“妹妹回了屋内与我道清情形，我心中大喜。待到次日天明，贱妇与姥姥一早前来，言称送我二人返归馨梦阁。正出寺门，我瞥见两男子正迎面走来，似是主仆模样。我偷偷观察，认得那扮作书生之人正是家兄；至于紧随其后的中年仆从，不消讲，自当是奸夫。我正思忖对策，却见那贱妇忽然赔笑上前，与我二人递来烧饼，言称昨日我二人辛苦，当用些伙食充饥。”

蒲先生听此惊道：“那妇人怎会先发制人？”

南宫爱答道：“事后我亦想来此中缘故：或是那贱妇忧心我二人返归阁中遭人盘问，指证曾来北郊荒寺之故。”

蒲先生恍然大悟一拍手，道：“若遭人识破在荒寺中设计谋杀，或引来官府追查，恐生无穷后患。当是如此！”

南宫爱颔首称是，又道：“彼时我接过烧饼遂与妹妹一撞，舍妹当即了然我之意图。我便举起烧饼假意进食，却忽甩手以饼掷那贱妇之面。那贱妇措手不及被砸个正着，不及叫喊，被我急拔出发簪，直扎穿了咽喉毙命。”

言至此处，蒲先生忙道：“区区一支发簪，怎会如此锐利？”

“蒲先生问得好，”南宫爱道，“我姊妹二人谋划复仇已久，早寻机将发簪打磨得尖利无比，有如钢锥。外表看来诚然仍是簪子模样不假，但事实上，却是随身携带的暗器。”

蒲先生点头称是，遂请南宫爱继续道来。

“待我又将姥姥刺死，遂招呼舍妹飞奔回寺中，偷偷探听奸夫与家兄之动静。我藏身僧舍影中，听闻家兄与采臣二人正在东厢僧舍内谈天说地，便与妹妹吩咐妥当，抽身去寻奸夫踪影。不一时，我窥见那奸夫躲在另一间僧舍，正手忙脚乱将一包白粉混入茶水。

遂宽衣解带，暗攥发簪在手，假作醉酒状颓然上前，出言撩泼那奸夫。那奸夫闻我之言喜不自胜，竟不假思索抛下手中活计，一路随我出了门，直往寺北角落的竹林而去。我钻过竹林，又一路下了台阶，便仰面躺在荷花池旁石堰上一动不动。那奸夫见状大喜过望，忙飞扑上前，却被我反握发簪在手，顺势刺入心窝。那奸夫猝不及防，当即扑通一声摔入池中气绝。”话毕，南宫爱与聂小倩使了个眼色。

只听聂小倩道：“我听了姐姐吩咐，遂敲响相公厢房之门，步入屋内，言称换取茶水。那孽子认出我正在惊讶，却遭我趁收取茶杯之机，甩手将茶水泼在面上。孽子一声叫，正欲挥袖拂去茶水，早被我一发簪刺中咽喉，一命呜呼。”

宁采臣闻言苦笑道：“如今想来，实难置信温柔贤惠的娘子彼时竟会如此决绝，痛下杀手。”话音未落，只听南宫爱一声轻笑，道：“采臣，你可知在荒寺中时，我出于何故命妹妹刺杀那孽种么？”

宁采臣闻言一愣，忙称不知。

只听南宫爱道：“当夜妹妹空手而归，屡屡与我称道采臣为人磊落，乃是真丈夫。我心想舍妹从未如此喋喋不休，遂料定她是看中了采臣。此故，次日我方才特地命妹妹前往刺杀孽种，搭救采臣于水火。”见聂小倩羞得面红耳赤，南宫爱微微一笑，又道：“而妹妹果真不辱使命，定是为救采臣心切。”

宁采臣闻言登时恍然大悟，忙将聂小倩揽入怀中，真切道：“我竟不知娘子如此心意，实汗颜之至，还请娘子恕罪。”

聂小倩只是低声道：“相公何必如此？可救得相公性命，是小女万幸。”

见二人之景，南宫爱干涩笑笑，又道：“我得手后急奔回僧舍查看，见那孽种已被妹妹刺死，而采臣却在一旁惊得呆若木鸡不能言语。我见状颇为无奈，只得上前将那孽种尸身翻动，只听咣当一声，尸身袖中登时落下一柄寒光闪闪的匕首。我将那匕首拾起，仔细把玩，与采臣苦笑道：‘公子惹了什么事端，竟遭歹人如此记恨？’见采臣仍惊魂未定，我遂招呼妹妹，一并与采臣道明我二人之身世，以及此间被我等刺杀之人的来历，方才问采臣何许人，因何故来此荒寺。采臣，不知详情可请亲自与诸位贵客说明？”

宁采臣如梦方醒，忙连声称是，道：“在下之父……实可谓家门绝耻。”

见宁采臣颇有踌躇，蒲先生忙道：“我等已与衢州衙门查实，宁进士之父宁广生品行不端，十三年前曾投毒欲害全家，只身逃亡之事。”

宁采臣闻言微微颔首，愁苦道：“正如蒲先生所言。在下先妻病废多年，最终不治而亡，正是因此老畜生下毒祸害之故。此后六年，在下手执官府公文四下游历查访，只为将那老畜生绳之以法。七年前，在下行至兰溪一间酒馆，手持通缉令，示与掌柜老板娘打听，六年前可有画像中人前来此地落脚时，却见那老板娘面色大变不能言语。

我见机忙问老板娘可有线索，那老板娘忙压低声音与我附耳道画像中人或是兰溪权贵府中仆从，又言称其夫人脉甚广，待与其相问确认。过了两炷香的工夫，我见那妇人手执通缉令匆匆而返，与我称道此间耳目众多极为不便，恐引来祸患，请我明晚前往金华北去五里的山中荒寺详谈。彼时在下不知是计，反以为是得了贵人相助，遂忙收拾行装，寻往金华北郊荒寺入住，静候线人前来相谈，不想……”

话音刚落，我惊叹道：“神了！此事竟正如蒲先生所料！”

蒲先生苦笑道：“怎是我之所料？飞，此事乃是你亲自看破，何必谦虚？”话毕又与南宫爱道，“南宫姑娘，还请继续道来。”

南宫爱见此，苦笑道：“诸位贵客实在聪慧。彼时我听闻采臣之言，忽灵机一动，请采臣前往荷花池中将尸首一看。采臣见得尸首，惊叫道那奸夫正是其父，不由痛心疾首，悔恨不得亲手将其父押解至衙门受刑。我听闻此言亦登时醒悟，了然此一家奸夫淫妇追杀甚急，正是因采臣寻仇间无意打草惊蛇之故。而后我招呼采臣寻至姥姥与那贱妇尸首，采臣一见，当即认得那贱妇正是在兰溪酒馆时相谈的老板娘，亦恍然大悟，料想自己彼时误入虎穴，险些遭人设计杀害于寺中。

“既已得真相，我遂请采臣将姥姥与那贱妇尸首搬回荒寺，弃于荒寺内没人蓬蒿之中，以免被路人见着惹来祸端；便招呼妹妹与采臣二人一同回了僧舍，对质十三年前之事。”话毕，南宫爱又与蒲先生问道，“不知蒲先生与此有何见解？”

蒲先生道：“依我见闻，先有南宫赤责难其妻；之后南宫赤为其妻所杀；再有宁广生投毒；最末四人迁往兰溪落脚。故此，我想或是因南宫赤相逼甚急，其妻见势不好，遂与宁广生商定，当各自斩除家人，再隐姓埋名，另寻住处落脚。因此，有南宫赤之妻纵火焚烧自家宅邸，宁广生投毒欲害全家之举。不知南宫姑娘所见如何？”

南宫爱听罢，点头道：“小女与蒲先生所见略同。”

蒲先生闻言自顾一笑，又道：“既真相大白，敢问南宫姑娘又如何将荒寺之事化作今日这番见闻？”

南宫爱应声道：“待我三人交谈罢了，我见妹妹与采臣二人暗生情愫，便劝妹妹干脆就此随采臣返归家中。采臣起初颇有顾虑，我却劝道我两家人受累于奸夫淫妇，背负血海深仇已有数年之久，可谓深陷泥潭不得自拔。想我两家人上辈违逆人伦结得孽缘，通奸弑亲犯下罄竹难书之罪；而待到我辈亲斩余孽，若可重新结下良缘，实可谓莫大救赎。”

“如今观之，此抉择明智无比。”蒲先生斩钉截铁答道。

南宫爱、聂小倩、宁采臣三人闻言相顾一番，不约而同点点头。南宫爱又道：“只是彼时妹妹无名无分，若径直返归采臣家中必是极为不便。不只采臣之母一关难过，更恐惹来邻人非议，败坏家族名声。而我姊妹二人彼时身在馨梦阁，无论怎生好言装饰，却仍不改我二人为青楼女之身份。若采臣光明正大将妹妹娶回，外人难免疑心采臣何故认得一身在异地的青楼女子，若传出‘采臣嫌弃先妻病废，故往青楼寻欢’之谣传，怕是败坏家门名声更甚。”

蒲先生道：“故此才有宁进士与鬼妻二人相互救助，虎口脱险之辞！”

“正是，”南宫爱应声答道，“一来舍妹与采臣有了救命之恩，便有了相随的名分。二来舍妹假借鬼妻身份有两点妙处：其一，外人不敢深究舍妹来历；其二，外人听闻舍妹为鬼，自然不敢造谣非议，唯恐遭了报应。”

蒲先生闻言大为叹服，连声称妙道：“原来如此！想聂姑娘无论假借何等身份嫁与宁进士，恐怕均难逃外人非议，更恐宁进士之母深究。事已至此，既难免编造托词，干脆更加胆大，言称宁夫人乃是鬼妻，反倒唬得外人将信将疑，却不敢妄加断言，唯恐惹怒鬼神，招致不测。”

南宫爱点头称是，得意道：“在馨梦阁时，我曾听闻阁中丫鬟相传金华北郊有座荒废千年的古刹，其中住有夜叉，其法力高强深不可测，好以人血为食，祸害过路住客无数。我正是借此谣传行事。我将姥姥与贱妇归为夜叉，妹妹化作遭二人威逼之冤鬼，奸夫与家兄仍保留伪装身份作为受害者辅证，再以我等当晚见闻为骨架，构造出昨日诸位亲耳闻得的传言。蒲先生看此计如何？”

“高明，高明！”蒲先生连连拱手道，“想荒寺奇谈中，宁进士刚直不阿，回绝聂姑娘一事正是点睛之笔，而南宫姑娘在传言中巧妙将此事留全，傲然示之天下，我狐鬼居士自叹弗如。”

南宫爱嫣然一笑，道：“多谢蒲先生赞誉。彼时我心知肚明，仅凭妹妹与采臣一面之词，自是远远不够以令众人信服，我仍需一起脍炙人口的谣传，一起与采臣、舍妹之事遥相呼应之传闻相证。”

“罗刹鬼骨。”蒲先生答道。

“正是！”南宫爱道，“彼时我思忖若真有鬼怪，当愈发骇人、愈发不可思议为上，便下定决心，将妹妹屏退，寻至家兄尸首开膛破肚，挖取心肝弃于蓬蒿中。再喊采臣在屋内……”话音未落，南宫爱又与蒲先生嫣然一笑，使了个眼色。

蒲先生见状，苦笑道：“南宫姑娘却是有些贪心：我与飞、弟妹二人曾比画过，那井字窗棂虽狭窄，但探过一女子小臂是绰绰有余。彼时当是南宫姑娘在外伸进双臂，宁进士在屋内将一门关紧，门闩卡在一侧门把手拱中，再寻来一根竹竿递给南宫姑娘，仔细校准。而后宁进士关上另一侧大门，南宫姑娘手握竹竿水平一推，将那门闩顶入另一侧把手拱中，故得以闩住两门。”

南宫姑娘闻言频频颔首，笑道：“此间雕虫小技，于蒲先生果真不足挂齿。但蒲先生可知彼时我自何处寻得‘竹竿’么？”

“荒寺中或有遭人遗弃的扫帚之类，自不在话下。”蒲先生不假思索道。