安悦见李玉儿没有追来，一脸庆幸。却不知道李玉儿也在庆幸，庆幸安悦没有怀疑她。同时李玉儿也确定了，这段时间上厨房不是第一次被投毒。

内院正房。

“夫人放心，这次用的是毒芹，味道和水芹差不多。安悦那小蹄子的鼻子再灵，也闻不出来，一定会成功的！”栀荷在程夫人耳边保证道。

“一定会成功，一定会成功，你们说了多少次一定会成功了？！”程夫人厉声问道。

“这次一定……。”栀荷连忙住口，她刚才被骂的昏了头，差点又说‘一定会成功’了。

这时程夫人反倒冷静下来了，凉凉的开口道：“不管怎样，你得让他上不了考场，否则……。”

程夫人没有说出后半句，栀荷却打了个寒颤。她的命都在夫人的手里，夫人若是不满意了，她能有什么好下场？只能期待这次毒芹能够成功。下毒成功后，她有可能被查出来，被愤怒的老爷杖毙。但要是不成功，夫人一定会让她活不下去。

最开始，栀荷担心三少爷出了大事儿，老爷会彻查，便只下了巴豆，哪知道被厨房里的安悦发现了，后来又下了几种隐秘的药物，但即使逃过了安悦的鼻子，也没有入程礼的口。

临近科举，程礼在入口的食物上越发的小心了。凡是颜色太深，味道太重或是看不出材料的东西统统不吃。他本来只是本着小心无大错的心思这样做，没想到却帮他躲过了几次暗算。

这天放在程礼面前的是一盘芹菜，色泽青翠，味道也很正常，便夹着芹菜下饭吃。

程夫人身边的栀荷看着程礼的动作，心都快跳到嗓子眼了，看着他吃了下去才放了半颗心。剩下半颗，就看程礼毒发后程老爷彻查时，她会不会被供出来。

然而，栀荷等了又等，眼睁睁的看着程礼吃了一口又一口，眼看着程老爷吩咐丫鬟给程礼端荤菜，直到最后午饭结束程礼都没有毒发！

午饭结束，程夫人直接起身回屋，栀荷也战战兢兢的跟了过去。

“明天就要乡试了，我现在没空料理你，去把周家媳妇找来。”程夫人头也不回的吩咐道。

☆、第44章 落水

这天是乡试的日子, 程礼昨夜并没有睡好, 今天又要提前排队进场, 所以又早早的起来了。打整好仪容, 检查好笔墨后, 程礼才带着小厮平安去正院请安。

“平安, 刚才有个丫鬟带信说, 你娘得了急症, 让你赶快回去。”一个西院的小丫鬟对安平喊道。

安平听了心乱如麻, 用焦急和祈求的目光看着程礼。

怎么刚好在今天这个时候？程礼的心中有不好的预感，但百事孝为先，他又不能阻止, 只好点头同意：“你先去吧。”

“谢谢少爷, 我给娘请个大夫，就马上回来。”小厮一边道谢，一边快速往回跑。

唯一能够信任的小厮不在身边，程礼更加谨慎了，走在路上都随时留意四周的动静。但现在天光还没有大亮, 周围的景物都是模模糊糊的根本看不清楚，程礼只能在心里警醒自己。

程礼的小心却没有防住早就埋伏好的人, 在他经过池塘的时候, 旁边的假山后面猛地窜出一个大汉从后面把他推了一把。

‘噗通’一声, 程礼就掉进了池塘里。只一瞬间池水就打湿了他的衣衫，灌入了他的口鼻，四月清晨的池水还有些冰凉。程礼经过了初始的慌乱之后, 很快镇定了下来。

他轻轻浮到水面上，深吸了一口气，转头看岸边还蹲着一个大汉。模糊的光线让他看不清大汉的面容和身形，也让大汉看不清水面上的涟漪和他冒出水面呼吸的口鼻。

浸了水的衣裳格外沉重，黏在身上十分难受，那个推他下水的大汉还在岸边，程礼不敢在游回那边，因为他确定自己的力量拼不过那个大汉。而现在那些洒扫的仆役还没有起来，呼救也没用。

虽然身上难受，程礼的思绪却格外的清晰，那边岸上有个大汉守着，他就只有从另一边上岸。程礼怕惊动了岸上的那人，深吸了口气，就闭紧嘴巴，潜入水下，往对岸游。此时此刻他终于知道，当年他姨娘为什么偷偷逼他凫水，逼他闭气了。

穿着厚厚的一身衣裳凫水，是一件很耗费体力的事儿，平时看着一般大的池塘，此时却感觉对岸格外遥远。程礼是咬牙坚持了又坚持才凫到对岸，用尽最后一丝力道爬上了岸。

榨干了身体里的最后一丝力气，已经提不起劲站起来的程礼，只有坐在地上蓄力，衣裳上的水渍浸湿周围一大片泥土。

刚刚逃过一劫的程礼，还来不及庆幸，就不由得打了个喷嚏。程礼暗道不好，莫不是要染上风寒了？

此时天光已经大亮，程礼回头一看，对岸只留下了一个大汉的背影。虽然遗憾没有看见那贼子的面容，倒也不用担心那贼子再跑过来谋杀他了，因为现在时间不早了，负责这边园子洒扫的仆役也快来了。

打算休息一下的程礼，发现随着清晨的凉风，身体更加发冷，知道不能再留，赶紧站起来，继续往正院走。

去正院的路比他回西院更近，去了正院才能更安全些，虽然已经开始头昏脑涨，但程礼仍旧牢记着今天是乡试的日子，也是改变他身份的机会，不能错过。

“怎么还没来？昨天不是吩咐过他，今天要早些请安吗。难道是睡过头了？”程老爷等了又等都没见程礼过来，不由有些坐立不安。见天色已经大亮，也顾不得端架子了，招来小厮吩咐道：“去看看三少爷走到哪了。”

对面的程夫人端起茶盏，低头轻轻抿了一口，同时掩饰住唇边眼角泄露出的快意。

程礼感觉四肢绵软无力，仍旧拖着沉重的衣裳和踉跄的步子往正院走。迎面正撞上来焦急寻找他的小厮。

“三少爷……，你怎么弄成这样了？老爷正在找你呢，快跟我来！”那小厮也顾不得嫌弃程礼的满身狼狈，扶着他就往前走。

程礼现在只是凭着一口气撑着往前走，看到一个小厮模样的人过来扶他，还挣扎了一下，又看了两眼，认出这确实是父亲身边的小厮，才顺着他的力道往正院走。

“老爷，找到三少爷了！快来人扶一下。”小厮走到门口就大声禀报道，现在程礼全身无力，基本上算是靠在小厮身上得的，小厮将程礼扶到门前也是累的够呛。

程老爷本来听说程礼过来了，正襟危坐打算摆严父架子好好教育一下程礼，听到后半句，就坐不住了，连忙起身走到门口，入眼的就是全身湿透了的程礼。

“这是怎么了，还不快来人给他换衣裳！”程老爷看到之后立马大吼。

里面服侍的丫鬟小厮立马七手八脚的把程礼扶到里间，给他换下湿透了的衣裳。

怎么还没死！程夫人右手死死的捏着茶盏，才能让她不泄露出恨意。

这边丫鬟把程礼扶进去换衣裳，那边早有机灵的小厮去请文大夫，去厨房吩咐姜汤。

李玉儿到上厨房的第一件事不是做早饭，而是熬姜汤。

三少爷落水的事儿整个正院都知道了，来吩咐熬姜汤的丫鬟自然不会保密，于是李玉儿她们也知道了正院发生的事儿。

李玉儿昨天分析了一晚都没想明白的事儿，现在终于清楚了。原来毒芹的事儿是针对三少爷，她就说夫人的丫鬟怎么会往主人的饭菜里下毒！

通过苏厨娘、安悦的话和今天的事儿，李玉儿把这些天发生的下毒事件拼凑的七七八八。心里顿时对程夫人的狠辣有了一个新的认识，心里提醒自己以后碰到了程夫人一定要小心谨慎，虽说她可能一直混不到主子跟前，也不打算往程府主子跟前混，但万一程夫人留意到她这个坏了她好事儿的丫环呢？

正院，程礼换好衣裳，又喝了姜汤后，脑袋勉强清晰了些，心里却非常焦急，这时候贡院恐怕要开了，而他现在还在府里。

顾不得头发还没干，程礼马上起身出去给程老爷请安。

“都火烧眉毛了，还请什么安，赶紧收拾笔墨去贡院。”程老爷说完之后，又马上吩咐管家备好马车。

这个安排正和程礼心意，好不容易才盼来一次乡试，前面做了千般准备，要是就这样放弃，肯定不甘心。他要是放弃了这次能改变地位的机会，他嫡母更会得寸进尺。

程礼正打算往外走，文大夫就被小厮请过来了。文大夫看程老爷和程礼都是一副乡试为重的样子，本着大夫的职责还是劝道：“你身体本来就不强壮，这次落水又染上了轻微风寒，不好好治疗也不怕病情加重落下病根！”

程礼当然也知道要顾惜自己的身体，奈何没有地位就没有安全感。现在他嫡母已经有了一点疯魔的倾向，要是他没有抓住这个机会提升自己的地位，以后只怕更危险。

文大夫见程礼坚决要去，程老爷也一副他在危言耸听的表情，便不再劝了：“既然如此，那我就先给你艾灸一下，之后的事情就看造化了。”

程礼即使心急如焚，也知道这是为了他好，便耐下心等待。

程老爷在旁边干着急，只得吩咐小厮把乡试一应用具都先放到马车上，也乘着这个时间空隙，了解了一下程礼为何将自己搞的这么狼狈。

这个事情早在程礼的脑海里过了几遍，程老爷一问出来，程礼便一个细节不漏的回答了出来。

程老爷一听前因后果就把目光放在了程夫人身上，要论府里谁最恨程礼，除了程夫人没有第二个。

程夫人打算的好好的，这次一定不给程礼活着的机会。那样她丈夫即使猜到是她下的手，也会顾忌到他只有两个成年儿子，而不敢动她。但现在程礼还没有死，她就不急着撕破脸皮了。

“查！到底是谁！”程老爷狠狠的盯了程夫人一眼，对管家吩咐道。

文大夫艾灸的时间不长，很快就好了，程礼当即就感到昏沉的脑子清晰了些，起身对文大夫行了一礼道：“谢过文大夫。”

“不用道谢，这也管不了多久，还是尽早医治休息才是正经。”文大夫挥了挥手道。

程礼来不及吃早饭，带了些糕点就离开程府，上了奔往贡院的马车。

当马车飞奔赶到贡院时，考生们都进的差不多了。程礼被检查了户牒确定是考生后，又被检查了衣物和考蓝里的东西，防止夹带。一切就绪后才把他放进考棚。

这时阮政清活动了手脚，研好了墨，只等着考卷发放，而程礼还在找自己的号房。

乡试分三场，每次三天。刚刚找到号房的程礼还没来得平复心绪，就有差役开始分发考卷。

一切都是这么匆匆忙忙，当程礼打开考卷仔细研究的时候，发现上面的题目都是那么熟悉而又陌生。

程礼知道自己状态不对，然而他还是尽快磨墨下笔，他真怕时间拖得越久，自己的状态越糟糕。

绞尽脑汁写了一题又一题，越写头越昏，使劲摇了摇头，没有丝毫用处。他又使劲掐了掐自己的大腿，希望疼痛能使头脑清醒些。有效果，但也短暂。用这个方法又答了两题。看已经头昏眼花，看试卷上的字迹已经十分模糊。

这边巡考官在考场转悠，恍然看到一个号房里的考桌旁没有人，又走过了几个号房，才想起现在才白天，应该没这么早休息啊？又转回头去看了一眼，确实没人，伸手在门上敲了敲，没反应。巡考官连忙吩咐差役拿钥匙来开门。

打开之后，果然一个身着青衫的学子倒在地上。巡考官是通州府人士，一眼就看出来倒在地上的人是程府三公子，连忙吩咐差役把人扶出去，通知程家人。

这边有考生晕倒的动静还不小，当差役扶着人出去的时候，旁边的考生都忍不住留意。只有阮政清全副心神都沉寖在考卷上，丝毫没有注意到这边的场景。

☆、第45章 中举

程老爷非常气愤, 三子一出事, 他就知道是程谢氏下的手。没想到她的胆子越发的大了, 敢在这么关键的时刻下手。

早晨看到三子的状态, 就可以猜想他这次很可能会名落孙山, 他盼了这么久的举人, 就这样落空了。程老爷心里恼恨非常, 直接命令管家彻查, 只要有证据, 就不必顾忌她的外命妇身份了。

管家看程老爷愤怒的样子，不敢怠慢，在脑海里理顺了事情的经过, 找到了两个切入点。一个是, 为什么平安的娘刚好昏倒。二是那个贼子是怎么进入内院的。

程礼掉入的那个池塘在内院，程府是大户人家，行事比较讲究，除了管家和程家几个主子身边的小厮，任何成年男性是不允许进入内院的。而程礼描述的贼子的身形, 不符合内院的任何一个小厮，所以只能是外面进来的。

管家理顺了事情的经过, 立马吩咐人提审了程礼的小厮平安和守在内院大门的婆子。

平安她娘确实是晕倒了, 这事儿有大夫的药方为证, 管家派人去看了一下，确实病的不轻，以至于平安被提审时还有点精神恍惚。现在问题就是, 平安他娘怎么就刚好那个时候发病了。

被提审的婆子，最开始的时候一口咬定没有放人进来。最后经过逼问后，终于交代，她们昨晚吃酒吃醉了。管家又开始找最开始撺掇婆子喝酒的人。就这样一直审，终于找到了推程礼下水的杂役，牵扯出栀荷和周家媳妇。

一听到牵扯出周家媳妇，管家连忙岔开话题，重点询问栀荷。账房周先生和管家都是家生子，不光有隐秘交情，还有利益往来。他自然不想把火烧到了周先生身上。

栀荷是夫人身边的丫鬟，管家想要提审，得先取得了程夫人的同意。程夫人虽然不在乎栀荷的生死，但毕竟要防着栀荷嘴上不牢，便把管家挡了回去。

管家当即把查到的结果禀告了程老爷，他知道这样会开罪夫人，但他更知道老爷心中有数，他要是没查个切实结果，开罪的人就该是老爷了。

冒火的程老爷当然不会给程夫人面子，直接下令把栀荷提出来审。

最开始栀荷是下定决心不认罪，咬碎牙也不供出夫人。倒不是她有多衷心，而是她弟弟在二少爷跟前做事，性命也捏在二少爷手上。

“她家还有什么人在府上，直接拖到在她面前打死！如果还能咬着牙不说就算了。”程老爷在上首看了，直接吩咐道。

最终，栀荷受不了她弟弟在她身边被杖责，向程夫人求救无用之后，老实的供出了程夫人。

终于得到了他想要的答案，程老爷正要发落程夫人，突然被一个小厮的声音打断。

“老爷，三少爷在考场晕倒，被送回来了！”不省人事的程礼就被扶了进来。

“才进去半天，就出来了。看样子这场乡试是彻底没希望了。”程老爷虽说不抱大希望，但心里还是有一点隐秘渴望的。现在这希望彻底破灭了，他心里一边暗恨程礼不争气，一边痛恨谢氏破坏了他的规划。

他现在是看都不想看程礼一眼。用吃人的目光看着程夫人，想着要怎样处置才能让她痛不欲生。

这时又一个惊喜的声音传了进来：“老爷，老爷。大少爷来信了。”

程老爷一下子收住了要出口的话，接过书信，撕开之后粗略看了一遍。心神渐渐被信上的事情所吸引，越看越慢，看到后面喜意不自觉的爬到了眉梢。

程夫人看他的反应，顿时知道程老爷的心情已经雨过天晴了，儿子果然最可靠！

程老爷看完信，才想起程夫人的事情没有处理。但想着儿子信上提到，他已经得了国子监博士赏识，已经和镇西候世子相交，明显着前程远大。而三子这科已经废了，焉知下一次就能考中？要知道有多少士子考的白发苍苍都没有一个结果，这里面的不确定性太大了。