“朱砂姑娘？”楚渊失笑。

“末将参见皇上。”沈千帆行礼，心里暗暗叫苦——怎么也没个人通传。

“皇上。”朱砂也有些意外。

“你这看着可不像是有病的样子。”楚渊笑道，“免礼吧。”

沈千帆咳嗽两声：“多谢皇上。”

“上回见着姑娘，还是在西北大漠中。”楚渊道，“既然来了王城，怎么也不来宫中做客。”

“前天才刚到。”朱砂道。

“所以有人便病了三天。”楚渊拍拍沈千帆的肩膀，别有深意。

沈千帆顿时面红耳赤。

刘大炯看得想垂泪，白忙活了大半年，原来喜欢的是这一类，也不早说。

朱砂道：“我是来王城找药的。”

“找到了吗？”楚渊问。

“嗯。”朱砂道，“本来还打算明日去宫中拜会皇上，顺便送一张地图。”

“地图？”楚渊道，“哪里的地图？”

朱砂道：“翡缅国。”

楚渊微微讶异。

“上回听皇上提起天辰砂，我便多留了几分心。”朱砂道，“我族人以巫医为生，向来居无定所四处游历，十几年前，也有人曾去过南海，替翡缅国的公主治伤。”

“哦？”楚渊问，“姑娘的族人现在何处？”

“已经亡故了。”朱砂道，“他没有留下任何东西，只有这翡缅国的海域图，是阿九在整理父亲遗物时才发现。”

“如此。”楚渊了然，“多谢姑娘。”

“皇上言重了，举手之劳而已。”朱砂道，“那我回房去拿地图。”

楚渊微微点头，目送她离开后，用颇有内涵的眼神看着沈千帆。

“皇上。”沈千帆头皮发麻，“朱砂姑娘只是来末将府中借住。”

“这王城内有多少客栈，非要借住在将军府？”楚渊挑眉。

沈千帆道：“客房多得是，空着也是空着。”

“你啊。”楚渊拍拍他，“死心眼。”

刘大炯也在一旁哭丧着脸。

沈千帆头隐隐作痛。

幸好楚渊知道他的性格，也并未多说什么，拿了地图之后，便与四喜一道告辞，顺便拎走了刘大炯。

这张地图绘制得有些潦草，只能看出翡缅国是一个由二十三座岛屿组成的国度，在白雾海内错落分布，范围极广。除此之外就只标注了几处淡水源地，并无其他有用的消息。

东海之乱尚未平定，现在提翡缅国为时尚早。楚渊将地图收好，又拆开桌上一封东海送来的折子，草草看了一遍。

“是温大人送来的吧？”四喜替他斟茶，一边笑着问。

楚渊点头。这封奏折的内容极为详细，温柳年在里头高高兴兴，先是说已与段王取得了联系，段王还送了叶谷主三只红甲狼，后头又说，楚恒一直派人在三尺浪装神弄鬼，亏得有段王从中相助，与沈盟主他们一道，三更半夜炸毁了战船，火光照亮天穹，惊得楚家父子目瞪口呆，近些日子看着，果然是消停了许多。

楚渊笑笑，若有所思。

再往后，便是除夕新年。宫里头设宴请文武百官，沈千枫与叶瑾回了日月山庄过年，大鲲城里，温柳年正下箸如飞吃着团圆饭。至于段白月，也入乡随俗端了一盘饺子一壶酒，对月独酌。

段念一边替他斟酒，一边在心里头叹气。翻了年，王爷可就三十了，还不成亲。

十八岁就扯好了红绸缎，到现在还没用出去，金婶婶怕是要急死。

翻过年，时间过得就愈发快。王城里头看似浪静风平，知道内幕的人却都提心吊胆，等着将来开战的那一天。

“老陶。”这日下早朝后，刘大炯用胳膊捣捣他，挤眉弄眼，“咱皇上，怎么样？”

陶仁德高深莫测，看了他一眼。

“唉呀，啧。”刘大炯感慨，“怕是用不了几年，你我便能回乡养老。先帝爷当初可想多了，咱这皇上，哪里用得着你我这样的老朽辅佐二十年，十年都嫌多。”

陶仁德道：“现在说这种话，为时尚早。”

“怎么就早了？”刘大炯道，“皇上这回想做什么，旁人不清楚，你这老黄鼠狼还不清楚？”

陶仁德道：“四海升平是一回事，纳妃立储又是另一回事。皇上只做了前四个字，后面那件事，可还影子都没一个。”

“这就靠你了。”刘大炯揣着袖子，“但我觉得吧，难！”

陶仁德道瞥他一眼：“今日不吃火烧了？”

刘大炯眉开眼笑：“吃！”你付银子。

长街之上，一队银甲将士正在策马前行，刘大炯慌忙捂住火烧，生怕会落了灰。

陶仁德道：“是银甲亲卫军。”

刘大炯凝神吃火烧，并不想被别的事打扰。

这支亲卫军是由沈千帆一手建立，在平定了东北雪原叛军后，便一直秘密养在北海鱼嘴礁，对外只说是被派往日月山庄，仅有极少几个人知道真相。

现如今的西北边境，大漠诸国叛军已除，再往北，罗刹国亦是因战元气大伤。而七绝国更是与楚国结盟，联合挖掘水龙脉，将新河道与古老的丝绸之路连为一体，商路直通大陆最西端的出海港，子民衣食不缺，生活安稳和乐。而在东北雪原，前朝余孽作恶多端已被清剿。常年生活在风雪边境的百姓，被有计划的分批南迁，生活再也不必被天气所扰，粮仓与衣橱都塞得满满当当。

如此一来，先前压在北部绵延国境线上的兵力便可抽身而出，重新调拨，不必再有后顾之忧。

楚渊在信上落下火漆印记，差人八百里加急送往东海，沐阳城。

数月后，一道惊天霹雳在大楚炸开。

西南王反了。

“这回不一样，这回是当真反了啊！”王城街头，小话本价格飞涨，却依旧供不应求。百姓就算是打破头，也要买上一本《西南王秘史》来看，好求个明白，这好端端的，怎么就真反了呢——千万莫要一路打到王城。

沐阳城最大的优势，便是易守难攻。西南军连夜包抄了知府衙门，将地方官员全部投入大狱，紧闭城门，黑压压的炮口对着官道，教人心里发麻。

如此天高皇帝远的地方，朝廷大军自然无法及时赶到。此时唯一能指望的，便是大鲲城里的楚恒与黑龙军。

楚承怒道：“若我没记错，大人可是皇上派来与段白月和谈的！”

温柳年语调悲愤，我谈了啊，没谈下来，怪谁，怪我吗，还能不能讲些道理！

楚恒面色阴沉，示意自己的儿子勿要多言。

楚承愤然甩袖出门。

在东海盘踞这么多年，若说毫无实力，自然无人会相信。只是楚家父子却也不想出兵迎战段白月。朝廷里的那位自登基以来，摆明了要将军权逐步收回，这当口最该做的，便是要保存实力与之抗衡，而不是替他卖命冲锋——否则若当真与西南军正面杠上，斗个一年半年，待到两方都精疲力竭之时，大楚军队也恰好赶到，坐享其成收个渔翁之利，那自己多年心血岂非毁于一旦。

“父亲。”楚承道，“可要我亲自去会一会那位西南王？”

楚恒沉默不语。

“他想要白江以南，我们想要白江以北，并不矛盾。”楚承道，“将这天下分庭而治，总好过被朝中那位一点一点削权。对自己的亲生兄弟尚且心狠手辣，你我父子二人顶多算个外戚，莫非还能指望他会手下留情？”

楚恒微微点了点头。

楚承会意：“孩儿明白。”

数百里外的官道上，楚国大军正在急速前行，九龙旗帜遮天蔽日，一眼望不到头。

楚渊身穿明黄软甲，仗剑行于千军万马之前，年少桀骜，意气风发。

“到底为什么要御驾亲征啊！”大鲲城里头，叶瑾还在恨铁不成钢，用手捶墙，派个人来不行吗，姓段的有什么好。

沈盟主头很疼。

“皇上。”数日之后，沈千帆在前方调转马头，回来禀告，“前头有处江湖门派，名叫天鹰阁。掌门人是末将的儿时好友，不如今晚就在此暂歇？”

楚渊点头：“好。”

“末将这就去安排。”沈千帆领命离去。天鹰阁的阁主名叫厉鹰，幼时在日月山庄住过三四年，与沈家兄弟的关系都不错。前十几天就听到消息说大军要路过，哪里还用得着吩咐，早就自发做好了准备，把十里八乡的猪头腊肉羊腿都收了个干净，等着给楚军将士们做饭吃。

“赶了这么多天路，可算是有个像样的宅子睡了。”四喜公公腰酸背痛。

楚渊看得好笑：“早就说了让你待在宫中，非要出来。”

四喜公公道：“那可不成，老奴要伺候皇上。”

“再不瘦一些，就该朕找人伺候你了。”楚渊拍拍他的肚子，“好了，歇着吧，朕去看看千帆。”

“是。”四喜公公心里琢磨，这回见着小王爷，不知道还能不能要些药草泡水喝，减肥。

前厅里，厉鹰正在与沈千帆闲谈，听到弟子说皇上来了，赶忙出门迎接。

“阁主不必多礼。”楚渊道，“朕只是随意来看看，没打扰到二位吧？”

“皇上言重了，只是在说些儿时的事情。”沈千帆道，“还有，方才厉兄还在庆幸，没有将妹妹嫁给西南王。”

楚渊：“……？”

“皇上有所不知，我那妹妹是个死心眼。”厉鹰道，“六七年前去西南的时候，不知怎得就相中了西南王，回来后非要让我去提亲。”

“哦，还有这回事。”楚渊态度很是和善。

“当时家父尚且在世，无论如何也不同意，说西南王不像是能本分过日子的人，狼子野心，嫁不得。”厉鹰继续道。

楚渊点头：“令尊所言极是。”

“后头由父亲做主，将她嫁给了渭河帮的少帮主。”厉鹰叹气，“只是她也着实命苦，成亲没几年，丈夫便被人阉了。”

楚渊：“……”

沈千帆吃惊：“先前怎么没听厉兄说起过，是何人所为？”

厉鹰为难道：“这就不好说了。”

沈千帆又问：“那厉姑娘人呢？还在渭河帮吗？”

厉鹰摇头：“出了这事，还留她在夫家作甚，我还没来得及派人去接，她便自己拿着休书回来了，哭着要改嫁。”

……

沈千帆只能道：“也好。”

“不说我这糟心家事了。”厉鹰道：“皇上与沈兄当真后天就要走？不妨多住几日。”

“战事迫在眉睫，一日也耽误不得。”沈千帆道，“好意心领，等返程时再说吧。”

“也罢。”厉鹰道，“那在下便在此恭候我大楚铁骑大胜而回。”